鲁达 1901年张学良生于辽宁省鞍山市，张学良可谓是家世显赫。他的父亲张作霖是当时的奉系军阀首领，东北可以说是完全控制在张家手下。张学良小的时候父亲在奉天，他与姐姐弟弟同母亲生活在新民。1912年母亲去世，张学良才被接到父亲身边。张作霖是一个军人，对待自己的子女同样是军事化管理，小时候的张学良因为顽皮没少受过父亲的毒打。1917年张学良进入父亲军中服役，1919年就读于东三省陆军讲武堂。在讲武堂内，他认识了对自己影响极大的教官郭松龄，两人之间的关系亦师亦友。1920年张学良以炮兵科第一的成绩毕业，自此他开始了在战场上的表演。
1922年第一次直奉战争爆发，六万奉军同直军交战了六天便崩溃。张作霖气得破口大骂：“就是六万多头猪，六天吴子玉（吴佩孚）也抓不完。”张学良和郭松龄指挥的第三旅经过霸县战斗和山海关阻击战，成为了第一次直奉大战当中，奉军唯一取胜的部队。当时的东北军将领多出身绿林，练兵还是用的江湖上的一套。郭松龄和张学良采用了先进战术方法，使自己的部队成为了奉军精锐，并且在第一次直奉大战中展现了成果。张作霖经过了惨败，开始在全军推行张学良的练兵方法和作战战术，并且开办兵工厂购进生产线，奉军的战斗力得到了极大的提升。1924年第二次直奉大战爆发，张学良率领奉军第三军与姜登选的奉军第二军为东北军入关的主力军，经过张学良部队的猛攻，奉军突破山海关，直捣北平。直系全面溃败，全军覆没，吴佩孚成为张作霖手下，直系从此走入历史。奉系由此一战夺取了中央政权，张作霖成为了北洋军阀领导人，奉系军事实力此时达到顶点北洋政府开启了张作霖的统治时代，而张学良成为了名副其实的“皇太子”。
1927年国民政府开始北伐，段祺瑞吴佩孚等被逐一打败。奉军自认为兵多将广武器先进，没想到与北伐军交手一触即溃。1928年张作霖乘火车自北京返回奉天，张作霖在东北得势少不了日本人的帮助。但当日本人同张作霖谈条件要利益的时候，张作霖开始装傻充愣，因此日本人对张作霖恨之入骨。张作霖的北逃对日本人的刺杀创造了绝好的机会，6月4日，张作霖的专列经过皇姑屯时，日本人引爆了炸弹，一代枭雄张作霖被炸死。张作霖死后，奉军的老派本要推荐张作霖的结拜兄弟张作相为东北保安军司令。但是张作相认为父业子承，于是他保举张学良做东北保安军司令，自此，张学良成为了整个东北的统治者。张学良想要服从国民政府的领导，促成中国统一。虽日本方面对此百般阻挠，但张学良依然顶住压力与1928年7月1日宣布东北易帜，自此北洋政府统治时代结束，中国完成了形式上的统一。
1929年张学良欲取消苏联人在中东路的特权，蒋介石满口答应会予以军事援助。于是张学良关闭哈尔滨的苏联商业机构，着手收回中东路。苏联红军与东北军正式开战，张学良左等右等没等来蒋介石的援助，东北军惨败。张学良无奈与苏联签订条约恢复苏联在中东路的特权。1930年中原大战爆发，汪精卫、李宗仁、冯玉祥、阎锡山等人合力反蒋，手握重兵的张学良成为了两边的争取对象。此时的张学良只要支持哪一边，胜利的天平就会倒向哪一边。两边都分别向张学良许下了相当丰厚的承诺，但张学良一直按兵不动并且向交战双方都出售东北兵工厂生产的武器。战争后期蒋介石方出现了胜利的势头，张学良当即通电支持蒋介石并率军入关。中原大战以蒋介石的胜利告终，而张学良则成为了大赢家。他却不仅在战争中靠卖军火和索要军费发了一笔财（张部一入关蒋即发开拔费500万元），还于战后获得了晋、冀、察、绥四省和平、津、青岛三市的地盘，整编后的晋军和西北军一部也归张指挥。政治上张学良还获得了中华民国陆海空军副司令的职位，成为蒋介石之下、万人之上的显赫人物，其部下也有多人进入南京中央政府。中原大战后的张学良，实力和声望达到了其人生的顶点。但此时，危机正在悄然展开。