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一、起源和进化
“单词”一词最早出现在战国时代，是金门或简文文字。
形声字，从言、司声。小篆字形延续战国文字，“言”旁多放在字的左边，左右结构。
隶书继承小篆字形：
楷书延续隶书字形，由“言”+“司”组成，现代汉语简化为“词”。
二、含义
“词”在六书中属于形声兼会意。从“言”表义；“司”的本义是官吏管理，因此“词”从“司”声，可能与官府文书有关。《说文解字》：“词，意内而言外也。从司，从言。”段玉裁注：“司者，主也，意主于内而言发于外，故从司言。”当为形声字，徐锴《说文系传》正作“司声”。邵瑛《说文群经正字》：“据《说文》，词为言词，辞为辤讼，辤为辤受，今经典多乱，惟辞讼尚多作本字。”段玉裁注：“意者，文字之义也；言者，文字之声也；词者，文字形声之合也。”据此可知，词字的本义是指包含一定语义的语音。《楚辞·九章·抽思》：“结微情以陈词兮，矫以遗夫美人。”
“辞”、“词”在“言词”这个意义上是同义词。但在较古的时代,一般只说“辞”,不说“词”。汉代以后逐渐以“词”代“辞”。
词是由语素构成，比语素高一级的语言单位，是最小的能够独立运用的语言单位。
另外，词是中国古代诗歌的一种。它始于南梁代，形成于唐代，五代十国后开始兴盛，至宋代达到顶峰，故俗称宋词，有“唐诗宋词晋文章”之说。词又称曲子词、长短句、诗余，是配合宴乐乐曲而填写的歌诗，词牌是词的调子的名称，不同的词牌在总句数、句数，每句的字数、平仄上都有规定。