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北极熊是现存的最大的陆地食肉动物，四肢着地行走的情况下肩高可达1.6米。如果成年北极熊直立起来，可高达2.8米以上。北极熊有冬眠的习性，入冬前体内会大量囤积脂肪，并在休眠的过程中慢慢消耗，所以北极熊的体重每年都会发生周期性的变化。通常雄性在300到800公斤之间，而雌性则在150到400公斤之间。
这些巨兽是非常“正牌”的食肉动物，主要猎食海豹，也会捕捉海象、白鲸、鸟类、鱼类等，有时甚至吃腐肉。虽然它们夏季偶尔吃一些浆果或植物根茎，但其食物中98.5%都是肉类。
作为一种生活在极地的恒温动物，北极熊的皮毛保暖性极强。它们身上看似雪白的毛，其实是一根一根的无色空心管，这些细管就像光纤一样，可以将阳光中适宜波长的光线的导入身体，吸收其中的热能。
这些透明管的内壁比较粗糙，可见光在此会产生大量不规则的折射与反射，所以肉眼看上去就像是白色的。这个道理类似于：大块的冰是无色透明的，但雪或刨冰就会呈现白色。
科学家们曾做过这样的实验：用红外线摄像机在北极上空拍照，可以惊奇的发现，北极熊几乎都“隐身”了——这说明它们的毛可以很好的减少自身热辐射散失。但是，如果用紫外线拍照，会看到更加有趣的现象：白白北极熊都几乎成了纯黑色！相比于周围的冰雪，其紫外线的反射率极低——这说明它们的毛发可以很好的将紫外线吸收到体内。
另外，北极熊毛发之下的皮肤，其实是纯黑色的：这一点从它们裸露的鼻头就可以看出。事实上，北极熊的皮肤中必须含有大量的黑色素，才可以将毛发吸收的大量紫外线转换为对自身无害的热能，同时，这种颜色也能进一步减少自身热量散失。
上面已经提到，北极熊的主要食物是海豹，这意味着它们必须在浮冰上进行狩猎。随着全球气候变暖，北极的浮冰现在越来越少，导致北极熊的数量在日益减少。很多学者都估计北极熊在未来有灭绝的可能，亟待人类保护其栖息地。