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属相是什么时候开始的，笔者没有仔细探讨，但可以肯定，属相的起源必须晚于干地。
古人以干支纪时，天干有十，分别为甲乙丙丁戊己庚辛壬癸，地支有十二，分别为子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。十天干与十二地支搭配排列，一个完整的循环为60序。当干支用于纪年时，从甲子年开始，到癸亥年结束，干支的一个循环就是60岁，其中地支的一个循环为12岁。古人把干支的一个循环称为“一辈子”，而把地支的一个循环称为“一轮回”，一辈子有5个轮回。我国古代没有现在的公元纪年，采用的就是干支纪年。古人为了便于更形象地记忆每个轮回中的每一年，就又创立了属相的说法，和十二地支配套使用。十二属相分别为鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪，分别对应十二地支的子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。这样，就把地支对应的年份用这十二种动物来称呼，子年就称为鼠年，丑年就称为牛年，以此类推。一个人在什么属相年出生，那他的属相就是什么，这就是属相的来源。
从理论上讲，属相是从属于地支的，也就是从属于干支纪年的，而干支纪年是我国最古老的纪时方法。相邻属相是从什么时候交替呢？那当然是以年头岁尾为交替时间，岁尾延续上一个属相不变，而到新的年头就是下一个属相了。那么年头岁尾又是如何确定的呢？这就和历法有关了，就要看采用什么历法了。采用的历法不同，年头岁尾的日子就大不相同。
我国最早的历法是夏历，夏历是以北斗七星的斗柄所指方位来确定月份的。夏历以斗柄指在东北之隅所谓“建寅”之月为岁首。寅月就是孟春之月，包括立春和雨水两个节气，“建寅”就是指立春，“寅正”指雨水日，故夏历是以立春日为岁首的。夏历以立春日为岁首，那立春日当然就是夏历的属相交替日。《左传》所谓“夏数得天”，是说夏代的历数比较正确地反映了天象，所以孔子主张“行夏之时”。保存在《大戴礼记》中的《夏小正》，就是现存的有关“夏历”的重要文献。它按夏历十二个月的顺序，分别记述每个月中的星象、气象、物象以及所应从事的农事和政事。
古代有天改命则帝改历的传统，故历法常改，历法非恒道也。商革夏命，遂以“建丑”为岁首；周革商命，遂以“建子”为岁首；周室衰亡，秦统六合，遂以“建亥”为岁首；汉初沿用秦历，到汉武帝时，又改历重新以“建寅”为岁首……。我国历法几经修订，不知到什么时候，遂固化为现今的传统农历。农历是阴阳合历，一方面以阳历性质的二十四节气为主体，用以指导农业生产和相应所应从事的政事，另一方面又以月亮圆缺朔望的一个周期来确定月份，这就势必形成阴历性质的月份朔日和立春日相错位，从而难以确定岁首日。不过，这难不倒聪慧的古贤人，于是他们就把最接近立春日的某月朔日确定为岁首。也正因为如此，才又有了闰月的说法，有的年份为十二个月，而有的年份则为十三个月。
不同的历法有不同的岁首，不同的岁首就有不同的属相交替日，这是很正常的。不过一直以来，无论是民间还是官方，都是倾向于把立春作为传统岁首的，只不过受农历历法的限制，准不能为了以立春为岁首，从而把农历某月的不初不中的某一日作为新的一年的开始吧？所以只好把距立春最近的某月朔日作为正月初一，充当岁首，这是一种折中态度，其中就表达了岁首的确定离不开立春的意思。我们国家于2017年颁布的国家标准GB/T33661-2017《农历的编算和颁行》规定了农历从正月初一换年，这并没有错，因为农历就是以农历正月初一为岁首。我们国家现在使用农历，这是官方历法，其它历法也是客观存在的，只不过是不官方使用罢了，国家并没有禁止或否定其它历法。
属相是依附在地支上的，所以应该随地支的转换而更替，不过属相多在民间使用，官方在正式场合很少使用属相符号。民间使用属相，一般情况下遵循农历是对的，因为农历与我们的生活息息相关，而农历的岁首就是正月初一，没有统一的标准会造成误会和错乱。不过，在特殊情况下，比如涉及风水命理就不一样了，就必须按照夏历，以立春为岁首，以立春日为属相交替日。这是因为风水命理托名《周易》，而《周易》是以夏历为其所遵循的历法，所以当然要适用夏历，否则就是以今论古，驴唇不对马嘴了。
也许有人会问，《周易》循夏历，何以见得？《易·说卦传》曰：“艮，东北之卦也，万物之所成终而所成始也，故曰成言乎艮。”这里的“东北”就是指北斗斗柄指向东北之隅，时在冬春之交，具体讲就是立春之日。而北斗斗柄指向东北之隅，正是所谓的“建寅”之月。《说卦中》所谓“万物之所成终而所成始”，当然包括年岁之所成终而所成始，也就是年终岁首。后天八卦的艮位介于十二地支中的丑和寅之间，为丑终寅始，故为“建寅”之处。《易》以艮为终则有始，夏历以“建寅”为年终岁首，两者是高度一致的，故知《易》以夏历为其所循历法。
总而言之，属相什么时候交替，这要看依据什么历法，还要看使用属相的目的用途是什么。夏历以立春为岁首，当然以立春日为属相交替日；老皇历依古法，当然在这一点上等同夏历；农历以距立春最近的某月朔日为正月初一（岁首），当然以农历正月初一为属相交替日。因为农历是我国目前执行的传统历法，当然在一般情况下以农历正月初一为属相交替日，但涉及风水命理等特殊用途时，则应当以立春日为属相交替日。