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《夜乐》解释说，根据《汉语大词典》，这是古代帝王祭祀天地、祖先、庆典和盛宴时使用的舞蹈音乐。
在周朝时，便制定了雅乐的体系。周朝用为宗庙之乐的六舞，儒家认为其音乐“中正和平”，歌词“典雅纯正“，奉之为雅乐的典范。“雅乐”在今天的中国虽早已失传（宋亡以后便失传），但目前在日韩及越南均还保留着，韩国“雅乐”基本上都按照中国古代雅乐的标准，日本“雅乐”稍微有所不同。“雅乐”在中国历史中出现的很早。《尚书·舜典》中记载，舜要求手下官员夔掌管庙堂音乐。说道：“夔！命汝典乐，教胄子，直而温，宽而栗，刚而无虐，简而无傲。诗言志，歌永言，声依永，律和声。八音克谐，无相夺伦，神人以和。”用白话说来就是：“夔！我任命你主持乐官，教导年轻人，使他们正直而温和，宽大而谨慎，刚毅而不粗暴，简单却不傲慢。诗歌是表达思想感情的，歌就是唱出表达思想感情的语言，宫、商、角、徵、羽五声是根据歌唱确定出来的，六律是和谐五声的。如果八类乐器的声音能够调和，不搞乱相互的次序，那么神和人都会因此而和谐了。”由此可见当时音乐承载的教化育民的政治含义。
商纣王末期腐化残暴，建造“酒池”、“肉林”，侵淫于“北里之舞，靡靡之乐”，引起民众的不满，最后周武王率领众人讨伐灭其国。周朝建立后，朝廷严格规定了乐舞使用的不同等级。但是到了东周末年春秋战国时期，这些曾经严格的等级限制已经分崩离析，各家诸侯礼乐设施远远超过周礼的规定，孔子所以大骂，认为这是“礼崩乐坏”。但是，实际上当时音乐水平相比西周时更加进步。上个世纪七十年代末期，湖北随县曾经发掘了一座战国古墓，出土的音乐文物以其举世罕见的规模，优良而精湛的制作和完整而系统的乐律学体系，立即震惊了世界。从中发掘出的古代乐器种类繁多，大型的有编钟，小型的有笙，可见当时，已经有庄重的礼仪音乐和清雅的休息音乐的分别。
到了汉朝，中国疆域迅速扩张，中原同周边少数民族的交流日渐加深，流传西域的一些音乐也传到了内地。一些胡人的乐器，也跟着进来。譬如琵琶，便是在公元前的一百四十年的汉武帝时期，从西域传进中土。琵琶，原作“批把”，据说是本来描摹弹和挑这两种弹奏方法所发出的不同声音的象声词。琵琶这种乐器在隋唐时期盛极一时。这类音乐的流行无形中冲击着保守的正统宫廷雅乐。
隋朝建立后，隋文帝杨坚没当皇帝之前，就很喜欢音乐，曾经弹着琵琶做了两首歌曲，名叫《天高》和《地厚》，内容是表达夫妇的关系。他不仅自娱自乐，还拿出来作为房中乐的曲子，教妇女们在堂上演奏。等他登基做了皇帝，隋文帝开始对“雅乐”作为教化人民的主要方式深以为然。隋文帝开皇二年，在北齐做黄门侍郎，著名的《颜氏家训》的作者颜之推向杨坚说：“礼崩乐坏已经很久了。现在太常掌管的雅乐，都用西域的音乐，希望朝廷根据南朝梁国的传统考求古乐。”隋文帝不同意，说：“梁国的音乐是亡国之音，为什么要我用它呢？！”这时的隋朝庙堂音乐沿袭的是北周的雅乐，叫乐工齐树提检查校定乐章，改换音律音调，越发搞不通。过了不久，郑译上奏，请求重新修正。于是隋文帝命令牛弘、辛彦之、何妥等人议论整理雅乐。然而散失谬误已经很久，音律大多不合，几年都无进展。隋文帝大怒，说：“我做了皇帝七年，乐章还是歌颂前代的功德吗？”于是叫治书侍御史李谔将牛弘等人押下去，要把他们治罪。还是李谔替牛弘等人在隋文帝面前说了几句好话，“周武王灭了殷，直到周公辅佐成王，才制礼作乐。这是大事，不可能很快完成。”隋文帝的怒气才稍微消减了些。
唐高祖李渊做了皇帝，提升祖孝孙作了吏部郎中，转任太常少卿，逐渐深受皇帝的信任。祖孝孙因此请求制作雅乐。这时唐朝刚刚立国，军事繁多，顾不上改制雅乐的事，乐府里还是使用隋朝的乐章。武德九年，朝廷才叫祖孝孙重定雅乐，到了贞观二年的六月完成上报给皇帝。唐太宗看到后，和大臣议论：“礼乐的制作，固然是圣人用来实施教化，作为制约。但是，国家的兴衰，怎么会仅仅由于这些！”杜淹回答道：“过去历史的兴衰，实在是由于音乐。陈朝要灭亡时，做了《玉树后庭花》；北齐将要灭亡时，也做了《伴侣曲》，人们听了无不悲伤的哭泣，这就是所谓“亡国之音”啊。由此看来，这些国家的灭亡还是由于音乐啊！”太宗听后反驳道：“不对，大凡音乐能够感动人，是自然而然的道理，所以欢乐的人听了就高兴，忧愁的人听了就悲哀。悲哀和欢乐的感情，在于人们自己的心情，不是由于音乐。国家将要灭亡时，老百姓必定痛苦，感触于痛苦的心情，所以听到音乐就悲哀，哪里有音乐的声音哀怨，能够让高兴的悲哀的道理！现在的《玉树后庭花》、《伴侣曲》之类的，它们的音乐都还存在，我可以给你们演奏它，你们听了必定不会悲哀。”魏征在旁边总结，“音乐在于人心所向，不在音调！”太宗听后，很同意魏征的看法。
到了唐玄宗时期，李隆基具有很高的音乐天分，据说他“洞晓音律”、“凡是丝管，必造其妙”，又能“制作调曲”，连一些专门从事音乐的大师都“不能过也”！他曾经专门挑选了三百人到梨园教习，并且亲自担任音乐教练，这些人就被称为“皇帝梨园弟子”。皇上如此忙碌于音乐事业，自然治国就顾不上了，结果，“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，轰轰烈烈的“安史之乱”爆发。如果说“雅乐”真能够起到教化四方的作用，那么李隆基显然没有感受到教育。
宋元时期，说唱音乐和戏曲音乐伴随都市商品经济的繁荣而崛起，从而奏响这两大音乐门类进入中国传统音乐舞台的序曲。民间音乐开始兴起，将隋唐以来的歌舞雅乐为中心的历史终结。到了明清时期，曾经不可一世的宫廷雅乐迅速衰退。民间的音乐在世俗生活中广为传播，千姿百态，交相辉映。曾经依附在音乐身上的政治和教育的作用，虽然没有彻底消失，但是开始变得无足轻重。新中国成立后，“样板戏”等一度具有强烈的政治含义，但是随着改革开放，也退出历史舞台。那些曾经批评李谷一《乡恋》和邓丽君的音乐为靡靡之音的声音现在已经听不到了，但是却让我们在回望过去历史，不得不生出喟叹之感。
其实，从古到今对于“靡靡之音”批评最厉害，声称传唱此类音乐便会导致亡国灭种的“雅乐”爱好者们，并不知道，历史上无数荒淫无道的政权被更迭，无数次死伤惨重的战争，无一次是因为“靡靡之音”造成的，如果说真有原因，那也是“雅乐”中永无尽头的“颂歌”听得太多了。