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脂肪细胞通常用脂肪储存能量。
这种长期储存对我们的祖先是有益的，因为他们很少能接触到高脂肪的食物，因此更需要储存脂肪。在缺水或低温时，脂肪细胞可以将储存的能量转化为热能，从而使脂肪被人体利用。然而对于现代人来说，能量过剩是导致肥胖的重要原因之一。最近，密歇根大学生命科学研究所的一项新研究发现，肉桂，作为一种常见的香料，可能是减肥利器。
此前，科学家们观察到肉桂醛（cinnamaldehyde）——一种能赋予肉桂味道的精油，似乎可以保护老鼠免受肥胖和高血糖症的困扰。但这背后的机制在当时并没有得到很好的解释。
吴君（Jun Wu）是密歇根大学医学院分子和综合生理学副教授，也是生命科学研究所副教授，其实验室的研究人员希望能够更好地理解肉桂醛的作用，并确定它是否也能保护人类免受肥胖和高血糖症的困扰。
吴君表示：“科学家们发现这种化合物会影响新陈代谢。所以我们想弄清楚这种影响是通过什么途径产生的，在老鼠身上是什么样子的，以及在人类细胞中是什么样子的。”
他们的研究结果发表在 12 月的《新陈代谢》（Metabolism）杂志上。结果指出，肉桂醛可以直接作用于脂肪细胞，促使它们通过一种称为热生成（thermogenesis）的过程开始燃烧能量，从而改善代谢健康。
图｜桂皮
吴君和她的同事们对志愿者提供的人类脂肪细胞进行了测试。这些志愿者代表了一系列年龄、种族和体重指数。当细胞用肉桂醛处理时，研究人员注意到一些增强脂质代谢的基因和酶的表达的增加。他们还观察到 Ucp1 和 Fgf21 的增加，它们是与热发生有关的重要的代谢调节蛋白。
吴君说：“直到最近，能源过剩才成为一个问题，在整个进化过程中，能量的缺陷一直是问题所在。因此，任何消耗能量的过程通常会在身体不需要的时候关闭。”随着肥胖症的流行，像吴君这样的研究人员一直在寻找方法来促使脂肪细胞激活热生成，从而使脂肪燃烧过程重新开始。
吴君认为肉桂醛可能可以提供一种这样的激活方法。而且由于它已经广泛应用于食品行业，是我们几千年饮食的一部分，如果它能保护人类免受肥胖影响，说服患者坚持使用以肉桂为基础的物质疗法去调节代谢会比使用传统药物疗法更加容易。
现在，在人们将大量的肉桂倒在蛋奶酒里，以此希望能顺利度过圣诞节之前，吴君提醒说，研究人员还需要更多的实验来确定在不产生任何副作用的前提下，如何更好地利用肉桂醛的代谢效应。