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宗部是为了管理皇族宗室而设立的，最早设立宗部的是明朝，清军入关后认为这个制度很好，因此继承了明朝的宗部制度。
我们知道，清军入关之后，对旗人的待遇特别高，旗人不仅不用交税，还有许多的福利待遇，从生到死，生活的方方面面都有各种各样的补贴，只要国库有钱，旗人们基本上都不会被饿死。即便旗人犯错，只要不涉及到叛国以及造反等重大罪行，基本上都可以网开一面。普通的旗人尚且如此，何况是身份地位远在旗人之上的皇族宗室呢？
皇族有爵位可以世袭，爵位的等级，从高到低一共共有10级，即为：亲王、郡王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公、镇国将军、辅国将军、奉国将军以及奉恩将军。
爵位的继承讲究嫡长子继承制，以亲王的继承为例，亲王死后，亲王和正妻所生的大儿子继承亲王的爵位，亲王和正妻所生的其他儿子则会自动降一级，即只能继承亲王之下的郡王。而亲王和妾室所生的儿子，则要再降一个等级，即只能继承贝勒爵位。
而宗人府的存在，就是负责处理犯错的皇族宗室成员，统计皇室成员的子女嫡庶，应该继承的爵位、俸禄、钱米、生死时间等等。
皇室成员犯错，都是交给宗人府处理的。而后宫中犯了大错的妃子，有时候也会交给宗人府审理。因为交给宗人府审理的妃子，要么是犯下大错，要么是后宫争宠失利，而不管是哪种情况的妃子，宗人府在审理这些妃子时，经常会使用一些酷刑。
比如宗人府很常见的拶刑，用拶子夹妃子的手指，过惯娇生惯养生活的妃子们哪里受过这种折磨？自然是疼的死去活来。而宗人府中的其它肉刑有很多，这些都不是娇生惯养的妃子所能承受的，因而当妃子们得知自己要受到宗人府的审理，自然是闻之色变。