鲁达 
现代航行在江河湖海中的各种轮船，实际上是靠动力装置带动螺旋桨旋转而推进的，已经没有“轮”了。它们所以被称做轮船，只不过是沿用原有的名称罢了。
最早的轮船是有“轮”的，是由动力装置带动轮桨转动而使船舶前进的。现在的一般说法是，轮船的起源在蒸汽机出现以后，人们用蒸汽机做动力，改造了船舶，发明了轮桨。最著名的轮船制造者是美国工程师富尔顿，1807年他在纽约制造了用蒸汽机做动力的明轮船“克菜蒙脱”号，开始了用轮船从事定期运输的历史。
一、车船：现代轮船的始祖
继续向前追溯，有十六世纪欧洲人使用的车轮船；十五世纪欧洲关于用牛力做动力、带动车轮前进的战船的设想；十四世纪欧洲关于用人力摇动或者转动桨轮、推动船只前进的设想等。
但是，这些都不能算作轮船的始祖。轮船的始祖在中国，而且时间至少可以上溯到八世纪，比欧洲早八百多年。
在中国古代，轮船也称做车船。关于车船的最早的明确记载，出现在唐朝。在《旧唐书・李皋传》中，记载“挟二轮蹈之，掀风鼓浪，疾若挂帆席。”李皋设计制造的一种新型战舰，它装有两个轮桨，每侧一个，士兵用脚踩踏，带动轮桨转动，使船前进。它的速度眼挂船帆一样快。
至于更早的记载，有《南齐书・祖冲之传》中所记载的，祖冲之建造的“千里船”，可以日行一百多里。有人认为这应该是车船，但是史书没有明确记述，它究竟采用哪一种推进工具，已经无法知道。
二、岳飞和杨么的水战
历史上关于车船的故事，最著名的是岳飞和杨么的水战。
在《说岳全传》第二十八到三十回中，描写了岳飞眼太湖起义军杨虎所进行的战斗。杨虎有四队兵船：
“第二队名为‘弩楼船’，也有五十号。头尾俱有水车，四围用竹笆遮护，军士踏动如飞。船面上竖立楼，弩楼上俱用生牛皮做成挡牌，军士在上放箭。弩楼下军士亦用挡牌护体，各执长刀砍人。所以官兵不能取胜”。
岳飞为了破这队“楼船”，派部将王贵“带领几十号小船，去打捞水草，堆贮船中，躲在两旁。待他那第二队‘楼船’来时，把草船使(驶)出来，将水草推下水去，塞住他的车轮”。等到岳军和杨虎水军交战的时候，“……一声鼓响，第二队‘弩楼船’拥将上来，万弩齐发。岳元帅又将红旗一招，照旧睡倒竹城。王贵将草船放出，一齐将水草推下湖去。那‘楼船’上水车，却被水草塞住车轮，再也踏不动，那船好似钉住一般，转折不来。王贵豁喇一声，率领众军跳上‘楼船’，……”于是岳军战胜了杨虎的水军。
这些虽然是历史小说里的描写，却不是凭空想象出来的，而是根据历史事实进行改编的。历史小说里的太湖杨虎就是洞庭湖地区农民起的义首领杨么，“弩楼船”是车船，它的实际战斗力比描写的还要强得多。
岳飞眼杨么的水战发生在1135年(宋绍兴五年)。在《宋史·岳飞传》中有这样一段记载说杨么起义军：
“负固不服，方浮舟湖中以轮激水，其行如飞旁置撞竿，官舟迎之辄碎。飞伐君山木为巨筏，塞诸港汉，又以腐木乱草，浮上流而下，择水浅处遣善骂者挑之，且行且骂，贼怒来追，则草木积，舟轮得不行，飞亟造兵激之”
意思就是在眼南宋官军对抗的时候，有种“以轮激水”的船只，它航行如飞，船旁设有撞竿，官军的船只迎上去就被撞竿击碎。岳飞派人到君山伐木做成巨筏，用来堵塞港口。他又派人找来腐烂的木头和乱草，从上流漂浮而下。然后选择水浅的地方，派善骂的人去挑战，在水上边行驶边骂，激怒起义军，使他们来追击。因为腐木乱草壅积，起义军船上的轮桨被阻塞不能行动，岳飞立即派兵出击。
从这段记载看，杨么的车船是很厉害的，它不但能够“以轮激水，其行如飞”，而且还设有撞竿，可以击碎官军的船只。所谓撞竿，又叫拍竿。杨么义军用这种战船屡败南宋官军，最后才因叛徒出卖，被岳飞所破。岳飞在抗金战斗中不愧是一位民族英雄，但是镇压杨么起义军是他对腐败的南宋朝廷的愚忠，反映了他的历史局限性。
三、车船的发展
车船在唐朝虽然已经出现，但是获得实际应用和发展却在南宋。
在岳飞跟杨么水战以前，1132年王彦恢就建造了一种小型的车船——“飞虎战舰”，船旁设有四轮，每轮有八叶桨片。以后，南宋水军的木工高宣对车船作了改进，建造了有八个轮桨的“八车船”。在南宋水军眼杨么义军的战斗中，有两艘车船连同高宣一起被杨么义军俘获。高宣又在义军中对车船作了改进，他在两个月里替义军建造大小车船十多种。其中有一种二十四轮车船，它的上层建筑分成三层，高达十丈以上，可以载一千名士兵。这样，大大增强了义军的作战能力。
岳飞跟杨么水战以后，宋军按照俘获的车船式样又进行了扩建和改造，使车船战舰成为南宋水军的重要装备。当时车船的轮数，有四轮、六轮、八轮、二十轮、二十四轮、三十二轮等许多种。1179年，在江西还出现了一种称做“马船”的新型车船，船上暗装女墙、轮桨，可以拆卸。它平时作为渡船使用，运送军马，战时可以改装成战船，用来作战。
1838年，陈镗建造了多达九十轮的车船，受到了宋孝宗赵昚的奖赏。有的车船还在船尾装了一个大桨轮，以便增加航速。中型车船可以载士兵两三百人。大型车船一般长二三十丈，吃水一丈左右，可以载六七百名士兵。最大的车船能载一千多人，长三十六丈，宽四丈一尺、高七丈二尺五寸。
由于车船的桨轮都用木板盖住，外面看不见，踏轮的士兵又在舱里操作，不容易受到敌人的伤害，同时上层建筑中设置有弓弩、抛石机、撞竿、灰弹、毒水等武器，所以具有强大的战斗力。在南宋跟金朝的战斗中，屡次战胜金兵。
四、“采石之战”中的宋军车船
1161年十一月初，四十万金兵在国主海陵王完颜亮亲自率领下抵达采石(今安徽马鞍山市东岸)，企图强渡长江，攻打南宋。于是发生了历史上有名的“采石之战”。
当时，南宋的政权面临覆亡的危险，腐败的统治者已作了逃跑的准备。面对四十万金兵，驻守采石的宋军只有一万八千人，而且原来的主将已经离任调走，新任命的主将还没有到职，宋军无人统帅，军心涣散。前去监督主将交接的虞允文不避危难，挺身而出，代替主帅，以“危及社稷，我将安避”的壮志，组织宋军抗金。
在这关系到国家存亡，而又敌众我寡的形势下，虞允文发挥杰出的组织才能和军事才能，打败金兵，保住了南宋政权。
在战斗中，宋军的车船发挥了强大的威力。十一月初八日，完颜亮指挥几百艘战船强渡长江，为首的七十艘战船已经抵达南岸，受到岸上宋军的拼死抵抗。这时候，虞允文派遣车船猛冲中流的金兵战船，由于金兵战船底阔如箱，行动不便，而且不熟悉江中航道，大多动弹不了，所以被宋军车船撞沉的达一半以上。经过终日激战，宋军取得了采石第一战的胜利。
第二天又打退了金兵的反扑，终于保住了采石，逼使金兵退回扬州。虞允文估计金兵将会进攻京口(今江苏镇江)，继续南侵，他又率领一万六干人援助京口。他命令土兵踏车船在大江中来回巡逻，船行回转如飞，金兵见了惊骇不已，始终无法渡过长江。不久，金兵内部发生叛乱，完颜亮被杀身亡，南渡计划宣告失败，南宋政权因此能够苟延残喘。
图中的车船可能是“采石之战”中宋军所用的一种战船，是仿照高宣原图重绘的，船旁轮子原来都有木板封盖，并不外露。从图中可以看出，船的两侧各有十ー个桨轮，船尾还有一个大桨轮，船上有抛石机多个，并且配备了弓箭手，具有相当强的战斗力。
车船虽然速度快，但是当时所用的动力来源只能是人力，无法长途航行，只能在江湖和沿海地区就近使用。而且，车船因为需要许多人不断踩踏，要花费很多入力，所以只能作为军用。民用船只人力有限，无法采用。直到蒸汽机出现以后，动力问题得到解决，轮船的制造和应用才能够迅速发展。