admin 文：李涛照片/设计：景勋
数数冬天和春天的重要花朵，现代人的视角下，梅花、杏子和桃子都排在前列。
这三种植物都原产于我国，有着长久的栽培历史，数千年来也各自发展出丰富的文化意义。梅花花期最早，冬春之交最先绽放，有“花魁”“东风第一”之称，因其清淡幽雅的形象，位列岁寒三友，尤为文人看重。
梅以疏为美，与之相反，早春时节绽放的杏花则以繁为美，“红杏枝头春意闹”的“闹”字，即是最贴切的写照。
跟随其后，仲春惊蛰时节桃花绽放。七十二候中记载：“惊蛰一候，桃始华。”
《花卉八开·桃花》 清 邹一桂
为什么七十二候中，没有梅、杏花期的记载，单单只有桃呢？要回答这一疑问，还要追溯至二十四节气形成的先秦时期。
梅在先秦时已很知名，但却是“以滋不以象，以实不以华”（宋杨万里《洮湖和梅诗序》）——也即是说，先秦时，人们主要看重的是梅的果实和滋味，将梅子当作调味品，烹制鱼、肉时使用，而对其白色的小花则不甚在意。直到南北朝，梅才“以花闻天下”。
人们对杏的认识亦有类似的过程，先是重视其果实，到了魏晋南北朝文学走向“自觉”的时代，才从关注其果、仁的实际用途，转向关注其物色审美。
《折枝桃花图》 元代 钱选
桃有些不一样。先秦的人们不光关注桃实，也关注桃花，《诗经·桃夭》：“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。”
这是一首贺人新婚的诗，以鲜艳的桃花设喻，来表现少女的美好。读到“灼灼”二字，眼前仿佛浮现出一朵朵桃红的花，它们在明媚春阳下初初绽放，照眼欲明，充满着青春的气息。
古人注重桃花而忽视梅花、杏花，或许跟花色有关。梅、杏盛开时，常见以白色为主，而桃的主调是红，色如胭脂，不淡不艳，有着增之过浓、减之过淡的美感。也因此，从《桃夭》开始，桃花就成了美人的写照。
《人面桃花图》（局部）明 张纪 大英博物馆藏
春天是婚姻的佳期，《白虎通义·嫁娶篇》：“嫁娶必以春何？春者，天地交通，万物始生，阴阳交接之时也。”《周礼·地官》：“仲春之月，令会男女。于是时也，奔者不禁。”桃花盛开的仲春时节，男女相会，甚至私奔也不禁止。
因此，仲春时节盛开的桃花，也成了爱情的代表，婚姻的象征——相比于梅、杏，桃更契合春天流动和外射的激情。
如此看来，梅花开放太早，太显清高；杏花报春，还有些孤单；到了惊蛰时的桃花，才算是正式拉开了春天百花陆续盛开的序幕。七十二候中以桃花当作春花的代表，可说是非常恰当了。
《文房集锦册·桃花村坞》 清 陈字 台北故宫博物院藏
至于七十二候中未能详细记录的、百花次第开放所传递的春信，只能由后世宋明文人所拟定的“二十四番花信风”来弥补了。
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