luda 1842年8月29日，中英两国在南京江面的英国军舰上签订了《南京条约》。它是中国近代史上外国侵略者强迫清朝廷签订的第一个不平等条约。主要内容有割让香港岛给英国等。
其实，从十九世纪末叶起，世界资本主义过渡到帝国主义阶段时，帝国主义的垄断就已替代了自由竞争，并开始在社会经济生活中取得了统治地位。作为中介人的银行资本也已经变成了万能的垄断者。当垄断的银行资本和垄断的工业资本融合一起时，就形成了金融资本。当时的国内市场和投资场所被垄断后，社会上出现了大量的“过剩”资本。资本输出有了特殊意义。列宁说：“在殖民政策的无数‘旧的’动机以外，金融资本又增加了争夺原料来源、争夺资本输出、争夺‘势力范国’以及争夺一般经济领土等等的动机。”可是，世界殖民地早已被瓜分完了，怎么办？帝国主义之间为争夺殖民地的斗争越发剧烈。
那时候的世界上只剩下中国、波斯、土耳其等少数国家，还没有被帝国主义独占或者瓜分。特别是中国，幅员广阔，物产丰富，而政治、经济又极其落后，这使得帝国主义特别垂涎。鸦片战争后，各资本主义国家除在中国沿海攫得种种特权外，还把黑手伸到中国内地和边疆。如1871年俄国占领伊犁（1881年由清政府出价九百万卢布赎回），英国把长江流域各省作为他的势力范国，还强迫中国签打《烟台条约》，取得了派员驻云南、甘肃、青海、四川、西藏等地的权利。即便如此，贪婪成性的帝国主义国家并不满足，还步步进逼，侵略中国，以获得更多的权益。
英、德、法、俄是老牌帝国主义国家，日本和美国是两个后起的国家。1868年日本明治维新后，资本主义开始发展起来。那时，正值世界资本主义向帝国主义阶段过渡。日本资本主义正是这样与残余的封建经济以及天皇制机构结合在一起，因此一开始走上国际舞台，就带有强烈的军事侵略性，其侵略的主要对象就是中国。在明治时代，日本就规定了征服中国和全世界的“大陆政策”。内容大致为：首先征服台湾，然后征服朝鲜，征服满蒙，征服全中国，征服世界。按照这个计划，1874年，在美国的支持下，日本出兵进犯我国台湾，虽然没有达到侵占的目的，但不久却吞并了琉球。接着，又在美国支持下，入侵朝鮮，以便夺取通向“满洲的桥梁”，再侵入我国的东北。
美国资本主义虽然起步晚，但发展却迅速，工业产值在八十年代已经超过了英国，但是美国对殖民地的掠夺却落后一步，所以他急起直追，向远东和中国伸展势力，也想获得一个垄断的市场。
沙俄企图把满洲收入囊中，并打算插足朝解。英国则阻止沙俄南下。这样，远东的国际矛盾，就集中到朝鲜半岛上了。为了共同对付沙俄，英美在利益面前达成一致。日本的资本主义发展还相当落后，不足以威胁英美势力。于是，英美决定利用日本来排除俄国的势力，而日本也乐得这样虎假虎威，从中实现其侵略政策。正是在这样一种国际形势下，日本发动了侵略朝鲜和中国的战争。
中日甲午战争从1894年7月开始，8月1日正式宣战，到1895年3月结束，中国以失败而告终。清政府被迫在日本马关（下关）和日本签订了《马关条约》。条约的主要内容是：
一、清政府承认“朝鮮国为完全无缺之独立自主”（朝鲜原为中国藩属，这一条实际上是承认日本对朝鲜的控制）。
二、中国割让辽东半岛、台湾全岛以及附属各岛屿、澎湖列岛给日本。
三、赔偿日本军费二亿两。
四、开沙市、重庆、苏州、杭州为商埠；日船沿内河驶入以上各口，搭客载货。
五、日本臣民得在中国通商口岸、城邑，任便从事各项工艺制造，又得将各项机器任便装运进口；日本在中国制造货物，与进口货物一样，免征一切杂捐，并享受在内地设栈寄存的优待。
《马关条的》是又一个严重的卖国条约，它标志着帝国主义对中国侵略进入一个新的时期，中国殖民地化的程度更深了。《马关条约》的订立，也加剧了帝国主义对中国的争夺。各帝国主义国家争相对中国进行投资和划分“势力范围”，于是，《马关条约》订立后，投资竞争和割地狂湖接踵而来。沙俄对中国东北素有野心，《马关条约》签字当天，沙俄得知割辽东半岛给日本后，立即正式邀请法、德两国，共同对日进行干涉。法国是俄国的盟国。德国也想在远东伸展势力，得个军港。因此三国在干涉日本占据辽东半岛的立场上一致。
日本对三国的干涉，起初并不愿接受，极力开展外交活动，企图争取英、美支持，以牵制三国。但英、美支持不力，日本被迫妥协，表示愿意“放弃永远占有辽东半岛”，惟须“作偿金之担保”。
三国议定，清政府交付“偿金”三千万两后，三个月内日军全部撤出辽东半岛。接着，中日两国签订《交还奉天省南边地方条约》，规定：清政府在11月16日前交付日本三千万两白银，作为退还辽东半岛的“报酬”；款项交清后三个月，日军全部撤出山东半岛。这样解决了中日甲午战争和三国干涉后，各帝国主义国家在中国展开了划分势力范国的竟争，妄图瓜分中国。
甲午战争后，清政府为偿付巨额赔款，急需举借外债。而各帝国主义国家争相向中国货款，沙俄以干涉还辽有功索取报酬，联合法国，合借银一亿两，年息四厘，以海关收入作担保。1896年，沙俄和清政府签订了《中俄密约》，规定在必要时俄国军队可以开往中国任何港口；并允许在东北修筑东清铁路。沙俄取得修筑东清铁路特权后，又把势力伸进辽东半岛，企图夺取旅顺和大连。1897年11月，沙俄乘德国强占胶州湾之机，占领旅顺和大连。沙俄欺骗清政府说：“俄国并无夺取中国领土之意，占领旅大，系为保护中国免受德国之侵略。德国军队撤退后，俄国亦立即撤退。”1898年初，清政府被迫接受德国租借胶州湾等要求后，沙俄则提出租借旅顺、大连湾以及自东清铁路筑一支线“通至黄海”等无理要求。为达到目的，沙俄除采取威胁恫吓手段外，还使用巨款贿赂李鸿章等。结果李鸿章、张荫桓代表清政府与俄国签订了《旅大租地条约》。接着，莫拉维诺夫和许景澄又续订《旅大租地续约》。条约规定，清政府将旅顺租给俄国为军港，大连为商港，租借期二十五年。允许东清铁路修一支线通到大连。此外，沙俄还向清政府提出，俄国在满洲和蒙古有铁路和工业的独占权。这样，整个满洲和蒙古就成为俄国的势力范围。
法国也以干涉还辽有功，向清政府索取报酬。1895年逼迫清政府订立《中法续议商务条款》和《中法续议界务条款》，要求云南、广东、广西为他的势力范围。并规定这三省开矿时必须先向法国商人或矿师商办。云南、广西开放通商、减税。法国还不满足，又提出要求：一、中国政府声明海南岛不割与别国；二、延长龙州铁路，开采两广和云南的矿山，修筑滇越间通商铁路；三、租借广州湾九十九年，等等。清政照单全收。
德国要求设立天津、汉口两处租界，作为“还辽”的报酬，当时未得结果。1897年，便借口山东曹州两个德国传数士被杀事件，派海军强占胶州湾。在德国的武力压迫下，清政府和德国签订了《中德胶澳租界条约》，强占胶州湾为租借地，租期九十九年；并取得在山东修筑铁路的权利，沿铁路三十里内的矿藏允许任便开采。这样，整个山东省便成为德国的势力范围。
在俄、法、德掠夺遍体鳞伤的中国的同时，英、日等帝国主义提出的要求更苛刻。英国强占山东的威海卫为租界地。日本从1896年到1898年，陆续在杭州、苏州、重庆、沙市、天津、上海、汉口等地设立了租界，还以福建省接近台湾，要求清政府总理衙门应允不将福建省割让或租借给其他国家，总理衙门表示接受。于是，福建省成了日本的势力范田。
为了划分势力范围，各国除胁迫清政府外，他们之间的争夺，经妥协后达成各种协定。帝国主义的这种分割势力范围行动，实际上是在瓜分中国。正如列宁所说：“欧洲各国政府（最先恐怕是俄国政府）已经开始瓜分中国了。不过它在开始时不是公开瓜分的，而是像贼那样偷偷摸摸进行的。它们盗窃中国，就象盗死人的财物一样。”
1900年，中国人民自发地掀起了一次反帝国主义的运动一一义和团运动。这次运动被清政府出卖，八国联军镇压了。但是，它给予帝国主义阴谋瓜分中国的打击是沉重的，以致使八国联军头子瓦德西也不得不承认：“无论欧美、日本各国，皆无此脑力与兵力可以统治此天下生灵四分之一”“故瓜分一事，实为下策”。帝国主义既然无法直接瓜分中国，只好继续扶植以西太后为首的清政府，作为奴役中国和扩大侵略的工具，以获取最大的利益。