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【12尺是多少米】铁路标准轨距的由来及其书写方式

说到唐胥铁路,许多人知道它是标准轨距铁路,其轨距为4英尺8英寸半。可是,有关这个数值的由来及其多种的书写方式,大都就不太了解了。笔者就此话题谈一谈。

铁路轨距指两条铁轨间的距离。铁路源于英国,轨距早年以英制长度测量。关于标准轨距4英尺8英寸半的由来,一般认为源自古罗马战车两轮间的尺寸,这一尺寸正好是两匹马并行的宽度。然而,此说缺乏有力的佐证,历史学家认为这是一种巧合。

另一种说法是,铁路由矿山的铁条轨道(供畜力车辆运行)演进而来。1788年,有人将平放的铁条改为了立放的铁轨。当时,车轮的轮缘(轮圆一侧凸起的边缘)位于两条铁轨的外侧(图1),铁轨的宽度为5英尺,恰好是个整数。多年之后,人们发现这样的车轮容易向外松动,以致造成车轮脱落和火车颠覆,因而便将车轮的轮缘改至两条铁轨的内侧(图2),轨距变成了4英尺8英寸半(1英尺等于12英寸,当时的两个铁轨轨头的宽度合计为3英寸半,5英尺减去3英寸半,正好是4英尺8英寸半),折合成公制长度,则为1.435米了。

1825年,英国建成世界上第一条行驶蒸汽机车的铁路,采用的轨距就是4英尺8英寸半。

可是,世事多变。当铁路在世界各地逐渐推广以后,各国却依据地形、资金、所需运力等条件,采用了五花八门各不相同的轨距,其尺寸多达二三十种之多,从而有了宽轨、窄轨的说法。

那么,怎样区分宽轨与窄轨呢?早期并没有统一的标准。到了上世纪初,开始有人提议将4英尺8英寸半定为标准轨距。直至1937年,国际铁路协会作出裁决,才将4英尺8英寸半(折合成公制长度为1.435米) 正式确定为了标准轨距。这是因为世界上采用这种轨距的铁路最多最长。

当年确立标准轨距的初衷,一是区分宽轨铁路和窄轨铁路,即轨距大于4英尺8英寸半的铁路被称为宽轨铁路,而轨距小于4英尺8英寸半的铁路则称之窄轨铁路。二是倡导修建标准轨距铁路,以利于火车在各国间的过境运行。这就是铁路标准轨距的由来。

关于标准轨距的书写方式,除了可采用4英尺8英寸半、1.435米两种外,还有以下几种:

然而,也有一种4.85英尺的书写方式,偶尔见诸刊物。其实,这种书写方式是不对的。

人们会提出疑问:为什么4英尺8.5英寸的书写方式正确,而4.85英尺的书写方式不对呢?这很简单,只要换算一下它们是否等于1.435米就清楚了。

英制长度与公制长度的换算比值见《英美制计量单位进位和换算表》(《现代 汉语词典》等典籍内附有此表),为1英尺等于0.3048米,1英寸等于0.0254米。

先将4英尺8英寸半换算成公制长度:

0.3048米/英尺×4英尺+0.0254米/ 英寸×8英寸+0.0254米/英寸×0.5英寸= 1.2192米+0.2032米+0.0127=1.435米。

再将4.85英尺换算成公制长度:

0.3048米/英尺×4.85英尺=1.478米。显然这已不是标准轨距的尺寸了。

那么,为何后者的换算数值不等于1.435米呢?

这是因为英寸与英尺之间不是10进位,而是12进位,即12英寸为1英尺。8英寸半,并不是0.85英尺,而约为0.708英尺。如果非要仅以“英尺”(不包含英寸)做长度单位书写标准轨距的话,则应为4.708英尺,可是这种书写方式极其罕见。

了解了上述的内容,也就知道为什么唐胥铁路的轨距不能写做4.85英尺的道理了。

开平煤矿于1881年建成的唐胥铁路,堪称我国的第一条标准轨距铁路。一百多年过去了,而有关唐胥铁路的标准轨距数值,如今仍广受世人关注,这也许是开滦人引以为傲的一件事情吧。

来源:开滦史鉴

责任编辑: 鲁达

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