鲁达 我们通常说的空气湿度一般是指相对湿度，它是空气中实际水汽压与当时气温下的饱和水汽压之比，用百分数表示，百分数越大，表明空气湿度越大。
古人当然不知道相对湿度的百分数，但大致的空气干湿概念还是有的：湿度越小表示空气越干燥，湿度越大表示空气越潮湿。早在西晋，傅玄就有一首《炎旱诗》问世，诗中的“河中飞尘起，野田无生草”写出了空气的干燥和旱情的严重。古人甚至还能根据空气湿度的大小预测天气，唐代黄子发著的《相雨书》里便有“壁上自然生水者，天将大雨”“石上津润出液，将雨数日”等记载。
空气湿度肉眼是看不到的，怎样大致评估出空气湿度的大小，就涉及到空气湿度的测量了。
我国是最早发明测湿仪器的国家。东汉王充在《论衡·变动篇》中曾经谈到，琴弦变松，天就要下雨。琴弦变松，是天变潮湿、弦线伸长所造成的，表示空气湿度较大。可见，古代的弦琴可当作原始的空气湿度测量仪器。
元末明初娄元礼在《田家五行》一书中也说，如果质量很好的干洁弦线忽然自动变松了，那是因为琴床潮湿的缘故；出现这种现象，预示着天将降雨。他还谈到，琴瑟的弦线所产生的音调如果调不好，也预示着将有阴雨天气。
在《史记·天官书》中曾提到一种把土和炭分别挂在天平两侧，以观测挂炭一端天平升降的仪器。这其实就是原始的“湿度计”。原理是：天气干燥了，炭就轻，天平就倾向于土；天气潮湿了，炭就重，天平就倾向于炭。也就是古人说的“燥故炭轻，湿故炭重”。《淮南子·泰族训》曰：“夫湿之至也，莫见其形，而炭已重矣。”翻译成现代汉语就是：湿气到来的时候，人是看不见的，但是炭已经表现出沉重了。显然，这样的测湿仪器在测量方式和精确度上，比琴弦测湿又进了一步。
最接近现代湿度计的测湿仪器的发明者，当数清代发明家黄履庄。1656年出生的黄履庄，发明和改进过许多光学仪器，也发明过许多“验器”，其中的验冷热器，就是现代温度计的雏形；而验燥湿器，就是现代湿度计的雏形，它利用弦线吸湿伸缩的原理，测量空气中的湿度，比瑞士人索修尔发明的毛发湿度计早了100多年。