抗日战争期间，我国空军虽然力量薄弱，但斗志高昂，曾经创造出3:0和击落21架战机为天皇“庆生”的战绩，年轻的中国空军不惧挑战，在短短一年时间里将日军 “四大天王”全部送上了西天。
所谓“四大天王”是日军通过多次评比选出的四名最优秀的飞行员，分别为三轮宽少佐、山下七郎大尉、潮田良平大尉和南乡茂章大尉。
最先丧命的是享有“射击之王”和“攻击能手”美誉的三轮宽。他曾多次率机攻击北京、保定、石家庄和大同等地，1937年9月21日，三轮宽率领轰炸机和战斗机21架轰炸太原。中国空军第28中队中队长陈其光奉命率4架战机起飞拦截。空战中陈其光咬住一架日机，抓住时机果断开火，敌机中弹后迫降，驾驶员被当地农民打死，在清理遗物时发现死者就是三轮宽。
仅仅五天后，日军另一王牌飞行员山下七郎驾机掩护轰炸机群轰炸南京，在苏州附近遭到中国空军的拦截。激战中，山下七郎的战斗机中弹，迫降后被俘。顽固不化的山下七郎趁看守不备越狱逃跑，但很快被捉回并被枪决。
第三个被击落的是号称“东方红武士”的潮田良平。1938年1月7日，他在南昌上空被中国飞行员徐葆畇击落殒命。
最后一个被击落的是南乡茂章。被誉为“四大天王”之首的南乡茂章，根本不把中国飞行员放在眼里，一再扬言要替其他三个“天王”报仇。1938年7月18日，南乡茂章率机轰炸南昌，在鄱阳湖上空与中国空军展开空战。战斗中，中国空军的一架飞机不幸中弹，但这名英勇的飞机员没有跳伞求生，而是驾驶受伤的战机向南乡茂章的座机撞去。南乡拼命操纵飞机想躲开，但为时已晚。随着“轰隆”一声巨响，两机双双坠落于鄱阳湖中。
“四大天王”的毙命对日军航空队的士气打击极大，山本五十六大将亲自参加了南乡茂章的追悼会，当众痛哭流涕。
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鲁达