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鳌拜是满州镶黄旗贵族，三朝元勋。他以军功起家，在清军入关前的 “松锦会战”中，功劳卓越。他随皇太极应战明朝总督洪承畴率13万大军大获全胜，后又随阿巴泰入长城，攻陷北京后，鳌拜被多尔衮以忠勤戮力，晋一等子。鳌拜随阿济格、豪格征湖北、入四川，鳌拜是战功赫赫、贡献卓著。
在索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜的四大辅政大臣中鳌拜军功最高，但资历浅、威望低，所以位居第四。他多有不甘，便开始施计夺权。要夺权首先要击倒政敌。因此借圏地换地之争杀尚书苏纳海、总督朱昌祚、巡抚王登联。此时，鳌拜的政治权力在四辅臣实力最大。
康熙于14岁开始亲政，四辅臣理应退出，此时索尼已死，苏克萨哈年事已高请求告老还乡，只有鳌拜不甘心交出权力，他诬陷与他是姻亲苏克萨哈，苏克萨哈本是多尔衮麾下，由于多尔衮死后他出来揭发多尔衮罪行而受重用，鳌拜与苏克萨哈常常政见不和而争吵，二人如同仇敌。鳌拜将其罗列出二十四条罪状，要将苏克萨哈满门抄斩，康熙不允，鳌拜对康熙要挟恐吓，刚亲政的康熙羽翼尚未丰满，没有实权无法与鳌拜相抗衡，无奈苏克萨哈遂被处绞刑。
苏克萨哈死后，鳌拜的权力达到顶峰。他常在康熙面前对大臣呵斥，还常把各地奏折拿回家中与亲信议办，无视康熙。鳌拜好手握生杀和人事大权，结党营私，对不附己者打击报复。鳌拜的骄横在清代权臣中也是罕见的，雍正初期的年羹尧也不可与其相比。他还暗藏谋杀康熙、发动政变的祸心。有记载称有次鳌拜称病康熙去探望，康熙侍卫在鳌拜的床上搜检出一把利刃，康熙却不动声色间消弭危机，他笑着说：刀不离身是满洲故俗，你们不必大惊小怪。
任何一个有雄心的帝王，都不能容忍鳌拜这种人。于是康熙与近臣索额图密谋铲除鳌拜，安排自己的亲信掌握了京中军队的大权。在鳌拜入朝时，康熙密令将鳌拜拿下，并宣布鳌拜三十条罪状，本应斩立决，但康熙念其往日功绩，免死罪但终身监禁，鳌拜在天牢中露出为救皇太极而留下的累累伤疤，请求与康熙相见，唤起康熙的悯恤之情以保性命。不久，鳌拜在禁所死去。鳌拜的覆灭，不是他一个人的覆灭。大多数权臣周围都会有一个利益集团，鳌拜的利益集团，势力根深蒂固，文武百官很多都出其门下。
在皇权时代，无论权位有多大，都必须依靠皇权才得以生存。都要经由皇权授予、确立和保障权臣的合法权力，即使权臣超出皇权的管辖和约束范围，但他终究还是不能另立门户、改朝换代。由此看来，权臣与皇帝之间的斗争，涉及到高层权力的分配，是上层政治领导的争权游戏，是有中国特有的封建社会的内阁重组。
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