鲁达 从商周到汉代，族谱的主要作用是祭祀祖先、证明血统、辨别世系，同时，又是权力和财产继承的依据。进入魏晋南北朝的门阀社会后，族谱在政治、社会生活方面的重要性大大增强，族谱的主要作用是证明门第，做官以至婚姻嫁娶，社会交往都是以族谱为依据，族谱已由家族文献转而成为一种政治工具。隋唐两代，取士多由科举，族谱在选官方面的政治作用削弱，但在婚姻等方面的作用增大。
宋代以后，取士、婚嫁不看重门第，各社会阶层的成员升降变迁也很频繁，族谱的政治作用基本消失，编修族谱成为家族内部的事情，族谱的作用也随之发生变化。宋元明清几代族谱的纂修主要是为记录家族历史，纯洁家族血统，尊祖、敬宗、睦族、团结、约束家族成员、教育后代，提高本家族在社会中的地位和声望，族谱的教育功能增强，族谱中大量出现家族祖先的善举恩荣和各种家训、家箴，对于传播伦理、稳定社会秩序起到一定的作用。因而，族谱的纂修无论是唐代以前还是宋代以后，往往都得到政治的支持和鼓励。
现在残留在民间的族谱文化，大多数源于宋代，是宋代理学家们反思门阀家族的覆灭，追溯上古宗法制而还原出来的一种制度。大致框架与西周封建宗法制相同，讲究血缘嫡庶，以血缘亲疏确定尊卑继承，同时注重血浓于水、同气连枝等思想，有助于乡村社会的稳定。
通俗点说，族谱其实有些类似学校班级名单，家族祠堂会定期修订，而为了区分世代，（相当于学校名单区分年级，同校毕业生互通年级即可知道谁是学长。）会编制一段排谱文字，典型的就是明代皇室排谱，取名一般都是三个字，第一个字为姓氏，第二个字即为排谱字，第三个字才是名字。这样的好处是，两个同族之人，即使素未谋面，只要互通姓名，便可以通过名字中间的排谱字相认是否同宗，并确定彼此的辈分高下。
这种宗法制从宋代延续至明代，已经遍布全国，社会上没有不入宗谱之人，即使是乞丐也能辨别其血缘归属。到了清末，曾国藩又利用这种宗法制与保甲制相结合，收效极佳，后来对农村土地革命造成了极大的阻碍，遂遭到彻底清算，连已经死去数十年的曾国藩也不能幸免，例如《四部丛刊》中的曾国藩著作遭到撤毁。现在已经基本消灭殆尽，仅存残余而已。
所以到了如今，虽然口耳相传，有些姓氏的人也知道本家辈分排谱字表，并按照惯例取名时置于名字之中，也不乏在人生中偶然相遇同宗之人时的惊讶与喜悦。然而由于宗族祠堂已经不存，更无族谱名册的统计编列，因此这种无源之水，注定难以长久维持。
恐怕不出百年，族谱很有可能归于历史陈迹，仅供未来的历史学家唏嘘凭吊而已吧。