鲁达 湖南湖北的湖指的是“洞庭湖”。湖南省位于长江中游，省境绝大部分在洞庭湖以南，故称湖南；湖北省位于长江中游，洞庭湖以北，故名湖北。洞庭湖是我国第一大淡水湖，自古就有“八百里洞庭”之说。
洞庭湖
湖南湖北历史上长期处于一个行政区域，也就是“楚地”的核心，同属楚文化圈。春秋、战国属楚国；两汉时期，湖南和湖北都同属于荆州；唐朝初年，湖南、湖北被拆分到了“山南道”和“江南道”，此后又分属于“山南东道”和“江南西道”，兄弟开始分家。
从北宋开始，北宋政府依旧洞庭湖为界，划分了“荆湖北路”和“荆湖南路”（“路”是宋代的地方行政代为，地位和今天的省一样），湖南、湖北之名由此而来。
湖南岳阳楼
湖北黄鹤楼
但到了明朝，湖南湖北再度合二为一，同属于湖广布政司。到了清代，清初时继续沿用明制，保留湖广布政司（简称湖广省）。不过由于湖广布政司实在太大了，而且人口众多，不好控制，于是至康熙三年，清廷将湖广布政司南北分治。清廷大体以洞庭湖为界，洞庭湖以南为“湖南布政使司”，洞庭湖以北为“湖北布政使司”，至此湖南和湖北两省彻底分治并延续至今。
正是由于湖南湖北原为一体，后又经几分几合，两省对楚文化的争夺多有发生。屈原作为楚文化的标杆，“屈原故里之争”就曾被多次推上台面，争夺者就有湖南岳阳汨罗、湖南常德汉寿以及湖北秭归。公元1812年，清代著名教育家袁名矅在湖南岳麓书院书出上联：“惟楚有才”，弟子对出下联：“于斯为盛”，湖南以此为楚文化正统自居，而实际上楚国的政治、经济中心长期位于湖北境内。