鲁达 汽车评价:直列6缸发动机在宝马历史上占有很重要的地位，它的第一台发动机就是这种形式，只不过是航空发动机。
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在生产汽车之前，宝马曾是一家飞机发动机制造商，它早期制造的直列6缸航空发动机陈列在宝马博物馆展厅的最前沿。随后，宝马开始了摩托车生产，且把其理念和特征一直保存到现在。不过在以后的发展进程中，汽车和发动机逐渐占据了主流位置。以前，我们总是对宝马汽车的发展津津乐道，而忽略了发动机的影响。其实，宝马作为运动豪华品牌，发动机的作用是不言而喻的。以至于宝马可以容忍底盘、变速器、转向等核心部件利用外包商或合作开发，甚至有些型号的车身也请其它设计公司代劳，唯把发动机的研发和生产牢牢地控制在自己手里。
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宝马一贯采用直列6缸发动机而不是V6机型，这与宝马的核心理念是有关联的。一般情况下，直列发动机活塞摩擦小（现在的V6发动机虽然改进不少，但活塞两侧受力不平均造成的摩擦问题依然存在，至于水平对置发动机，这个问题更为严重，以至于其对润滑系统的要求非常高），运动顺畅，动力响应快。且直列发动机只需要一套气门系统，相应地减少了重量。在宝马前置后驱的整车布局中，直列发动机更容易深入发动机舱后部，形成前后50/50的重量比，且前后重心位置更接近车辆中点，利于整车的动态表现。
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当然，直列发动机的曲轴相对较长，为了减少运行中的振动，需要更严格的加工工艺，因此成本也较高。
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1932年的M78系列发动机奠定了宝马主流发动机的基础。1936年的M328机型上，宝马采用了顶置气门（那时大量采用的还是侧置气门）、半球状燃烧室（热损失小）、冷启动混合系统等设施，并通过一套复杂的装置成功地用单凸轮轴驱动进、排气门。
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1968年M30采用了涡旋气流燃烧室（增加了油气混合度）、优化质量平衡和顶置凸轮轴等措施。其中，顶置凸轮轴与原先的侧置凸轮轴相比是发动机结构的重大进步，它能让结构刚性增加，更利于发动机的高速运转。时至今日，顶置凸轮轴已经是全球绝大多数发动机的选择。
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到1977年M20机型用铸造曲轴取代了原先的锻造曲轴,塑形能力明显提升。这时还出现了小排量的直列6缸发动机，排量可以做到1.8至2.3升，整机重量也有所降低，达到了170千克的水平。不过，这代机型最值得称道的还是燃油喷射的出现，先是机械喷射，然后是电子喷射。燃油喷射的出现完全改变了汽油机燃油供给的控制方式，为汽油机随后在性能和排放控制的进步奠定了基础（传统的化油器方式已经不能同时满足上述要求）。
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1990年推出的M50系列应用了铝合金缸体（它实际上于1994年正式替代铸铁缸体，使机器重量降低20千克，缸壁的磨损也有所减少），双顶置凸轮轴和每缸4气门（现代发动机的标配形式），还有可变气门正时机构和分体线圈点火系统（每个火花塞对应单独的点火线圈，能量更高，点火控制更容易，且消除了白金触点灼烧带来的传导能力降低问题）。
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2004年的N52使用了镁铝合金缸体和镁合金缸盖，进一步降低了发动机的重量。流量控制油泵和电子冷却泵的使用让发动机的内耗进一步降低。轻质凸轮轴的应用和全变量气门升程控制系统（宝马最自豪的发动机技术之一，至今在该领域引领潮流）首次引入直列6缸发动机也让该系列发动机性能水平有了较大的提升。
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随着时代额发展，宝马也在逐渐远离曾经的主流直列6缸发动机，而把更多的精力投向更小排量的直列4缸机，甚至3缸机也受到青睐。但追求技术进步的理念没有变，现在宝马最新的汽油机大都装有宝马引以为豪的三大先进系统，包括Valvetronic全变量气门、最新直喷和双涡管涡轮增压系统。在最新的模块化B系列发动机中，B58是一款涡轮增压直列6缸机。
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