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仁济大药房的严诺家发现自己的精力越来越差，他忧心忡忡，因为儿子严书清还不足以背负重担。
说儿子是文人吧，平素里却又喜爱舞枪弄棒、结交朋友，为人痛快、放荡不羁;说他是武人吧，却又知书识礼、心地良善。严老东家最担心的是，严瑞清不太懂人情世故、江湖险恶，有点懵懵懂懂的样子，要执掌自家偌大一片产业，精明才是第一要素。
老东家正满腹愁绪，梁大掌柜来报：家里细药没了，得采购了，东家您看派谁去？
老东家听了稍作沉吟，说：“叫瑞清陪你走一遭吧。”
梁大掌柜一愣，不接腔。老东家瞅着他说：“我知道你的意思，是嫌他年少无知不堪重任是不是？可总得让他出去历练历练吧，古人云读万卷书行万里路，知行合一方能成长，不然我百年过后这片家业怎么办？”
老东家话说到这份上了，梁大掌柜自然不好反对。他想了想，说：“行，听老东家的。不过得跟少东家约法三章，具体就是在外面不使性子、不喝酒、不露财。不然这趟差就难办了。”
老东家当即令人叫过瑞清，把这三个戒条一一说了，末了一脸严峻：“瑞清，如今世道不算太平，江湖風波险恶，你虽是少东家，但出门在外一切要依梁大掌柜。俗话说多个朋友多条路，多个仇人多堵墙，所以尤其不能使性子，否则不定何时就会跟人结下梁子。听到没有？”
瑞清听了大大咧咧地说：“知道了，您就瞧好吧。”
望着瑞清满不在乎的样子，老东家和梁大掌柜不由得面面相觑，彼此眼里写满了担忧。
一行人第二天就动了身，一路上风餐露宿、昼行夜眠，倒也太平无事，把所带银两购了名贵药材装了八大车后又立即回赶。可是这天来到一个叫太平镇的地方时，出事了。
一行十几人、八辆大车来到太平镇时正值傍晚，人渴马饿疲惫不堪，得歇下吃饭住宿了。出门在外不能张扬，所以大伙就在一家简陋之极的大车店住下，再随便叫了一些粗茶淡饭，便呼噜呼噜吃将起来。望着严瑞清吃得香喷喷的样子，梁大掌柜暗暗点头：一路行来少东家不挑不拣、稳稳妥妥，真可谓享得富贵吃得辛苦，只要再经些时日定成大器……
这时门外响起吵闹之声，定睛一看，是大车店伙计在撵一个又脏又破的乞丐。原来乞丐看到伙计卖包子，便来要，伙计哪肯给他，便撵了他走。
见那乞丐眼巴巴吞咽口水的样子，瑞清站起身，正要过去，被人一把拉住，是梁大掌柜。梁大掌柜说：“出门在外多一事不如少一事，少东家，你忘了咱的约法三章了？第一条就是不使性子。”
瑞清听了只得坐下，谁知那边争吵得更响了，乞丐还是不肯走，气息微弱地说：“你就行行好给我两个包子吧，不然我怕是撑不住了。我都两天没要到吃的了。”
伙计大怒，正动手推搡，胳膊被人一把拽住，是瑞清。瑞清终于忍不住了，回头对梁大掌柜说：“见死不救，岂不妄读圣贤之书？”
梁大掌柜不再吱声，瑞清毕竟是少东家，他要折腾就由他折腾呗，再说不就是几个包子的事吗？那边瑞清递过几个热气腾腾的包子，说：“拿着，我请你。”
乞丐听了忙不迭接过包子，张大嘴就吞，眨眼间两个包子下了肚，嚼都不及嚼，那浑身肮脏、狼吞虎咽的样子活脱脱是从阴曹地府来的饿鬼，忽然又不吃了，叹口气，说：“虽然如此，我终究是乞丐。”
瑞清正转身往回走，一听这话惊讶极了，说：“为什么这么说？”
乞丐一指瑞清他们的桌子，说：“你们吃肉，我只吃包子。”实际上瑞清他们吃的够差了，也只是一点肉而已。
一言既出人人动怒：你这个死要饭的，还蹬鼻子上脸了。
只有一人哈哈大笑，是瑞清。瑞清说：“想不到你倒是个有趣的人，伙计，再上一盆肉，一大盆。”
乞丐又说：“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。”
瑞清大叫：“越发有趣了！古来圣贤皆寂寞，唯有饮者留其名。伙计，来一壶酒，一壶好酒！”
梁大掌柜轻声说：“少东家，你已使了性子，若再喝酒，便连破两戒了。”
瑞清意气飞扬：“难得遇到一投脾气之人，此酒不喝也太闷气了。”当即拉乞丐坐下，乞丐身上臭气袭来，其他人早捂着鼻子躲得远远的，大车店伙计同样捂着鼻子上酒上菜，梁大掌柜只有摇头叹气的份。
说话间瑞清和那乞丐大口喝酒、大块吃肉起来，两人竟还不住口地称兄道弟。瑞清说：“听兄台言语，腹中必有诗书，何故落得这般田地？”
那乞丐一仰脖子，一大口酒下肚，再搛一大筷子肉进嘴，这才有空含糊不清地说：“落第秀才，看破人世，世道昏暗，混吃等死而已。”
不大工夫两人面前酒肉一空如风卷残云一般，乞丐打着饱嗝，用油腻腻、乌黑发亮的袖子一抹嘴，站起身说：“酒足饭饱，告辞！”
瑞清一拱手：“不送！”
谁知乞丐刚走了两步又转过身：“我是吃饱了，可破庙里还有几十个弟兄饿着肚子哩。”
瑞清听了也不多话，朝管账的伙计一伸手：“拿银子来，100两。”
梁大掌柜至此终于大惊，生地露财从来是大忌，可是迟了，那乞丐已接过银子，谢也不谢，扬长而去。
没有人注意到，角落里有一大汉也悄悄起身离去。
一宿无话。第二天一大早众人再次驱车上路，当来到一座郁郁葱葱的山下时梁大掌柜忍不住埋怨道：“少东家，你一饭之间把咱们的约法三章全破了，这可大大不妙，不瞒你说我一直心惊肉跳的。”
瑞清还是一副混不吝的样子，扬眉笑道：“是祸躲不过。梁大掌柜，你要我不与那乞丐喝酒结交怕是万难。”
梁大掌柜说一声：“我知道少东家天性如此，所谓江山易改、秉性难移，但愿不会有事发生……”
一语未了，只听得“嘡”的一声锣响，在这荒山野岭之间分外惊心动魄，随即有粗野的嗓子吆喝道：“都听好了，留下买路钱再走！”话音一落跳出十几条蒙面大汉来。
众人大惊，遇着劫道的了。
大家正慌乱，生姜还是老的辣，梁大掌柜打马越众而出，一拱手，谦声说道：“各位好汉，小的们来得仓促，也没有拜各位的码头，得罪了。小的们只是混口饭吃的小生意人，身上没有多余银两，万望高抬贵手，这里有点散碎银子还请各位好汉笑纳……”
对面早有人冷笑连连：“你们没有多余的银两？昨天不是一出手就给一个乞丐100两雪花纹银吗？再说假话，一刀一个！”
众伙计一听个个把眼睛盯着少东家看，意思不用多说，全是埋怨：就是你使性子喝酒露财的，现在惹出祸了，怎么办？
嚴瑞清不以为忤，打马上前，一抱拳说道：“各位好汉，俗话说在家靠父母，出门靠朋友，严瑞清跟各位施礼了，万望各位抬高码头让小弟过去……”
对面人冷冷说道：“不然呢？”
严瑞清毫不示弱：“不然只有以死相拼。你们十几个人，我们也有十几个人，鹿死谁手还不一定，再说……”
严瑞清说着一伸手，从腰间挎着的鹿皮袋里掏出一物，却是副弹弓，装上铁弹、满弓拉开、一松，“啪”的一声，山岩上一角石头给打得火星四溅。
众匪人虽蒙着脸，但眼中神情明显大惊，顿时起了一阵骚动。领头之人见势不妙，扬刀叫道：“他只有一人一弓，怕什么？”
就在这时严瑞清身后有人叫道：“谁说只有一人一弓的？”
大伙回头一看，不知何时从林中闪出好几十个人，个个拿刀拿枪，却又破衣烂裳的，不认识，不，当头一人认识，正是昨天喝酒的乞丐。
只见那乞丐走到最前，朝匪人举刀一指，喝道：“这是我朋友借道，最好识相点，井水不犯河水，大路朝天各走一边。不然，咱就算死缠到底了。”
这天底下最难缠的就是丐帮中人，不仅人多势众遍布天下，而且人人不惧死，一旦惹上他们便死缠滥打，即使逃到天涯海角也不得安宁。
匪首还不死心，对乞丐叫道：“你这是何苦哉？不就是昨天请你喝过一顿酒吗？你让开，让我宰了这肥羊，所得银两咱对半分，且天天请你吃肉喝酒，怎样？”
那乞丐笑道：“你就是给我酒池肉林我也不稀罕，我只稀罕这兄弟拿我当人看，所以这条贱命就算卖给他了。我怕我兄弟路上不太平，便一路护送来了，不想果然遇着鬼，我说，你到底是让也不让？”
匪人顿了顿，猛地一打马，叫道：“让！”
匪人一阵风似的走了，那乞丐高声叫道：“好兄弟，这回我保你一路畅通无阻，青山不老，绿水长流，他日有缘再见。”一声唿哨，也散了。
接下来果然一路顺风。等回到家，众人把此事跟老东家一说，说完个个连呼“后怕”。老东家却哈哈大笑，说：“根本无须后怕，原来我小看我儿了。我儿虽不懂世事，但天性淳朴浑金璞玉，一旦他日开窍，又何止在一药房里讨生活？这下我放心了。”
老东家果然有眼光，日后严瑞清弃商从戎，硬是凭一身胆量打出一片军功，光宗耀祖福荫乡梓。此是后话，不提。