鲁达 文 ｜周冉
紫禁城养心殿俯瞰呈工字型，主体建筑占地5000多平方米，东西宽约80米，南北长约63 米，分为前后两区。北接西六宫，南为内御膳房，外院东墙有遵义门，是进出养心殿的主要门户，门外是贯通南北的西一长街。出遵义门南行数十步，过内右门就是横贯东西、分隔外朝与内延的乾清门广场，掌握枢密要政的军机处就设在内右门西侧。养心殿地处内廷，又临近外朝，位于大内的心脏地带，安全静谧，交通便利，军机处近在咫尺，对日常生活及朝政处理非常适宜。皇帝选择此处居住办公，是明智之选。在明代，养心殿是皇帝起居听政之外，去往后宫游幸之前或之后闲居的宫殿。
“养心”二字取自《孟子》“养心莫善于寡欲”。清代东西配殿以仁、德命名，即“履仁斋”和“一德轩”。
顺治帝继位后，常居在此，患天花后也在这里养病，直至驾崩。康熙帝长居乾清宫，但选择在养心殿研究雅乐、研读理学、评阅官员试卷、召见重要官员，设宴席招待名臣等等，学者高士奇曾有《元旦养心殿侍宴诗》。
康熙初年养心殿还是专门掌管宫中器物制造、修理和贮存的造办处。康熙曾系统地向传教士学习过数学、哲学、伦理学和医学等，听课处大多也选择在养心殿。
法国传教士张诚，曾在日记中评价康熙时期的养心殿一改前朝浓郁的生活气息，处处追求实用甚至简陋。他说，这里大厅不算豪华，仅有白纸糊墙。正中的地毯也很普通，“就像我们所用的土耳其地毯”。皇帝御座是一把很大的木质烫金扶手椅。进门左手一间（冬暖阁）满是画匠、雕刻匠和油漆匠。“许多大柜存放了大量书籍，旁边多宝格上陈设各种珍宝和珠玩，有各色各样的玛瑙小杯、白玉或红宝以及各种名贵宝石，琉璃小摆设，甚至手工精雕的核桃。我还见到皇上的大部分印玺都放在极为精致的黄缎袱印匣中，里面的印章大小不一，种类各异，有玛瑙、白玉、碧玉、水晶等，上刻文字大半是汉文。另一间耳房（西暖阁）是皇帝临时休息的地方。”日记中提到的左右方位是以宫殿建筑的朝向为参照系，与现在参观者面对建筑的左右方位正好相反。
所谓暖阁，在冬天是真的很暖和。紫禁城的很多宫殿地面下都挖有火道，添火的灶门在殿外廊子下，是两个一人多深的炕洞，这就是著名的暖阁结构。暖阁中有暖炕，跟今天农村的土炕相似。名为暖阁，实至名归。
展厅中复原的养心殿东暖阁，这里是清末慈禧垂帘听政的地方
对于外来的新鲜事物，康熙帝有着难得的接纳和学习态度，康熙朝的紫禁城养心殿更像是一个私人工作室。一边是皇帝按照自己的兴趣，沉浸于西方尖端科技与先进知识中，一边是工作室的员工们开动脑筋，热火朝天地创造中西合璧式的奇巧之物。如果身临其境想象一下当时的氛围，必然是一派充满活力的轻快景象。养心殿是康熙皇帝自己的一块天地，在繁忙政务、后宫生活之外，用以满足其个人求知欲和创作欲，也是他显露最真实自我的地方。