鲁达 19世纪末，在现代天文学的加持下，我们精确的测出了回归年的时间——365天5小时48分45秒（365.24219879日）。
公元325年，西方通行的儒略历将一年定为365.25天，这使得每年存在0.0078天的误差，尽管只有细微的差距，但千年过去，这个误差已经被放大到了10天之久。
公元1582年，教皇格里高利十三世改革历法，新颁布的格里高利历也就是我们现行的公历，将一年定为了365.2425天。
但我们在中学课本上就已经学过：
郭守敬编成《授时历》，定回归年长度为365.2425日。
这可比现行公历早了300多年，在元朝时的中国，他是怎么测量的如此精确？
中国古代回归年的测量，是以冬至作为基准点的，从一年冬至到来年冬至为一年。所以测量回归年，必须精确测量冬至时刻。
我们知道，冬至这天是一年中太阳最“靠南”的一天。换言之，也就是正午影子最长的一天。
古代测量日影的工具
通过这个就能测出冬至的具体时刻吗？不可能。
实际上冬至前后太阳高度变化非常微小，靠这种工具不可能精确测出影长差异，以日影测出冬至时刻，进而测出回归年长度，无异于痴人说梦。
从南朝祖冲之开始，中国的天文学家就开始用数学的方法来反推冬至时刻。他们通过记录跨度较大时间点的正午日影长度，推算冬至日影长度。但这个方法还是不够的，测量和计算会因为种种原因产生误差。
而降低误差的方法就是，拉长测量年限。
郭守敬算出的365.2425天，用了足足816年！
从公元462年，南北朝刘宋时起，太史局记录下第一个数据。历经唐代浑天监、宋代司天监、金代司天台等等历朝天文机构，直到元代至元年间，郭守敬结束了他的“四海测验”。
辗转数千里的全国测量后，结合八百年来的数据，郭守敬终于完成了《授时历》。
此后，明清两代再无如此伟大的天文成就，同数学领域一样，湮没了数百年。