鲁达 湘军集团在太平天国灭亡时，军队人数不低于30万人，大大超过忠于满清朝廷的军队人数。然而属于曾国藩的嫡系部队有多少呢？人数不超过12万。主要由曾国荃、鲍超、彭玉麟统帅。像其他的湘军领袖，如骆成章、左宗棠、李鸿章、刘蓉等人，本身就和曾国藩有矛盾，如果造反的话，这些人是不大可能支持他的。
从后世整理的曾国藩私人信件来看，有三个人曾经和曾国藩谈到过''造反''的事情。一个是李鸿章，一个是曾国荃，第三人是李秀成。李鸿章为人阴险狡诈，这点曾国藩看得比较清楚，因此其向曾国藩进言：''老师有意东南否？''，被视为一种政治试探，曾国藩轻而易举就搪塞过去了。而曾国荃和曾国藩商议造反则不同，他们是亲兄弟，曾国荃又统帅着湘军最大的主力兵团，曾国藩不可能不重视曾国荃的想法。然而在政治上特别老练的曾国藩，在经过一番深思熟虑后，最终还是说服弟弟打消了造反的念头。李秀成教唆曾国藩造反完全是想浑水摸鱼，故而其虽然向曾国藩兄弟贡献了大量珍宝财物，换来的也不过是杀人灭口而已。
那么，如果曾国藩真的起兵造清朝的反，真的就没有人追随吗？答案是否定的。曾国荃统帅着8万湘军主力，又野心勃勃，必然是第一个追随曾国藩造反的人。此外湘军大将杨载福、鲍超也会是积极的追随者。彭玉麟个人不太可能造反，但其统治下的水师会参与。李鸿章、刘蓉、郭嵩焘等持观望态度，谁赢就附和谁。而如左宗棠、骆成章等人，百分之一百忠于朝廷，会与曾国藩对抗。
除此之外，湘军集团中比较有实力的高级将领还有刘锦棠、李续宜、刘松山、刘坤一、欧阳利见、刘铭传等人。但这些人在太平天国刚灭亡的时候，只是隶属于前面几位湘军大佬的军事将领，分属不同的山头。比如说刘锦棠和刘松山，虽然名誉上也是湘军将领，但都是左宗棠的亲信，和曾国藩兄弟根本就是两路人，他们也只会听从左宗棠的命令。
欧阳利见和刘铭传两人最开始是打着湘军的旗号跟随李鸿章，到太平天国后期，李鸿章事实上已经独立于湘军，有自己的淮军班底了，自然不会受制于曾国藩。倒是刘坤一和李续宜两人，虽然继承的是战死的江忠源和罗泽南的衣钵，但是一直为曾国藩兄弟马首是瞻。如果曾国藩造反的话，这两人是极有可能跟随曾国藩兄弟起事的。
俗话说的好，乱世出英雄。在那种混乱的局势下，想造反的人又何止曾国藩兄弟呢！但是造反是要承担巨大的风险的，搞成了开天辟地，无上荣耀。搞砸了就是诛灭九族，永世不得翻身。因此不管是任何人，都会在内心里权衡利弊得失，将脑海里的小算盘打得溜转。想造反是一回事，真正敢造反又是另外一回事。
曾国藩的湘军依靠镇压太平军渐渐做大，已成尾大不掉之势，这点连一向昏庸的慈禧太后都看得一清二楚，因此早就为挟制湘军做了很多准备工作。调忠于朝廷的骆成章巡抚湖南，调满族大臣官文总督湖广，调马新贻坐镇两江总督(1868年马新贻在两江总督任上被刺杀，就是湘军与朝廷政治斗争的结果)，都是为了钳制湘军，为湘军造反做政治和军事上的准备。而且湘军内部也不是铁板一块，存在尖锐的矛盾。左宗棠和彭玉麟两人就不止一次写信劝曾国藩大义灭亲，杀掉作恶多端又野心勃勃的曾国荃。在这样复杂的局势下，老谋深算的曾国藩又怎么敢冒险呢。