鲁达 文｜阎京生
当一个人常识不足时，便很容易落入“阴谋论”，从月球背面有外星人基地到百慕大三角有神秘力量，以前很多人信以为真。经过几十年的科普教育，自然科学领域的阴谋论真信的人已经不多了，但社会科学领域的阴谋论还很有市场，什么犹太人控制美国金融，纳粹是美国资本扶植的傀儡之类，在这个层面最大的一个阴谋论便是支配世界、发动全球战争的神秘组织——共济会。
1737 年，英王乔治二世的长子弗雷德里克王储（英王乔治三世的父亲）加入共济会
最初的共济会在英格兰和苏格兰只有大约700多名会员。但随着更多的名誉会员入会，原先的那种沙龙性质的聚会已经不足以管理如此之多的新成员。有意思的是，共济会的宗旨虽然是以宗教式的“兄弟情谊”把成员们紧密联系在一起，但由于政治观点不同而经常发生分裂。比如1826年墨西哥内战，交战的双方就是共济会苏格兰礼仪派（Scottish Rite）掌握的保守党（Escoceses），以及共济会约克礼仪派（York Rite）掌握的自由党（Yorkinos）。在英国，苏格兰共济会拥护斯图亚特王朝流亡者（詹姆斯王党）的复辟企图，而英格兰共济会拥护汉诺威王朝和辉格党。英格兰共济会在1753年分裂为古典派（Ancient Free and Accepted Masons）和近代派（Free and Accepted Masons），近代派拥护王室，而古典派对此不满，认为自己才代表正统的共济会理念。双方长期对立，直到1813年才告和解，成立英格兰共济会联合总会。
英格兰共济会分裂后，北美的共济会也相应发生分裂，古典派支持了北美殖民地的独立运动。因此也有一种普遍流行的说法是“北美革命是共济会发动的，美国是世界上第一个共济会国家”。但是实际上在签署独立宣言的56名北美殖民地代表中，只有9人是共济会成员，美国宪法的39名签署者中有13人是共济会成员。只是在北美军队中，共济会成员的人数才多一些，在大陆军的77名将军中有34名共济会员，包括冯·施托伊本、拉法耶特、以色列·普特南、理查德·蒙哥马利、纳撒尼尔·格林和本尼迪克特·阿诺德等人。只是由于在美国的“建国之父”当中包括了华盛顿和富兰克林这样的名人，因此美国建国历程中的“共济会元素”才显得引人注目。
共济会成员等级示意图。其成员分为33个等级，最低级（1级）会员叫“入门学徒”，第2级会员叫“随师工匠”。第2级会员经考察合格后，即升格为第3级“ 石匠师傅”，成为共济会的正式成员
实际上华盛顿、富兰克林和托马斯·潘恩、杰斐逊（后两人均非共济会成员）这些美国国父信奉的都是自然神论（Deism）。这种起源于启蒙时代的英国理论受到哥白尼、牛顿等人科学发现的影响，又经过笛卡尔和伏尔泰等人的系统阐述，它虽然也承认上帝的存在，但认为其是一个遥远的存在，创造宇宙之后便不再直接干预人类活动及其“原罪”。这种思想被宗教正统人士视为大逆不道。一般来说，成为共济会成员并不对其宗教信仰做出特别规定，按照共济会章程，只要是宗教信徒，基督徒、犹太教徒、印度教徒、拜火教徒、佛教徒均可，只要信奉神的存在和灵魂不灭就可以（1875年法国共济总会开始接纳无神论者加入共济会，并因此导致了它与英格兰共济会联合总会持续至今的分裂）。
共济会在1721年传入法国，第一个会所设在离英国最近的港口城市敦刻尔克。孟德斯鸠、伏尔泰、卢梭、丹东、米拉波、康多塞、拉法耶特等著名人物都是共济会成员。1789年法国大革命爆发时，共济会法国总会的会长是奥尔良公爵，他投票赞成处决路易十六，并把自己的名字改成了“菲利普·平等”。在伏尔泰及其思想的影响下，普鲁士的腓特烈大帝和俄皇亚历山大一世也加入了共济会。托尔斯泰的《战争与和平》中就对共济会在俄国的活动有相当细致的描述。总的来说，由于共济会总的宗旨是主张平等和自由思想，因此在启蒙主义时代起到了瓦解教皇和天主教会权威的作用，特别吸引自由主义者和反教权人士的加入。此外由于近代共济会向全球的传播是随着信奉新教的盎格鲁-撒克逊人的对外扩张引起的（从华盛顿到小布什，有19位美国总统是共济会成员），再加上许多拉美起义领袖，比如西蒙·玻利瓦尔、圣马丁、墨西哥的伊图维德，阿根廷的贝尔格拉诺，海地的杜桑—卢维杜尔等人，都是共济会成员，所以欧洲天主教国家的君主和天主教会对共济会的攻击尤甚。教皇克莱芒十二世和本笃十四世在1738年和1751年两次颁发教皇敕令，禁止天主教徒加入共济会。梵蒂冈甚至在2007年还重申天主教会与共济会是不相容的。