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今天的三国成语故事见于《三国志·曹洪传》，时间是在献帝初平元年（公元190年），主人公是曹洪。原文如下：
曹洪字子廉，太祖从弟也。太祖起义兵讨董卓，至荥阳，为卓将徐荣所败。太祖失马，贼追甚急，洪下，以马授太祖，太祖辞让，洪曰：“天下可无洪，不可无君。”遂步从到汴水，水深不得渡，洪循水得船，与太祖俱济，还奔谯。
这段记载的大意是：曹洪字子廉，是太祖曹操的堂弟。曹操起兵征讨董卓，在荥阳一役中被董卓的部将徐荣击败。曹操失去战马，敌军紧紧在后追赶。曹洪下马，将自己的战马给了曹操，曹操推辞不受。曹洪表示：“天下可以没有我曹洪，但不能没有您。”此后，曹洪便不行跟随曹操来到汴水，汴水很深难以渡过，曹洪与曹操只得沿着河岸寻找船只，最终渡过汴水。之后，曹洪与曹操一起回到家乡谯县。
本文要介绍的三国成语，便是根据这一故事演变出来的“曹洪之马”，比喻关键时刻能解救危急的事务。清代计六奇的《明季南略》中有“幸济危机，何弦高之牛足惜；即非长物，亦曹洪之马”之语，说的就是这个典故。
文中提到的荥阳一役，是曹操加入关东联军之后与董卓的凉州铁骑爆发的一次激战，战况在《三国志·武帝纪》中有着这样的记载：“到荥阳汴水，遇卓将徐荣，与战不利，士卒死伤甚多。太祖为流矢所中，所乘马被创，从弟洪以马与太祖，得夜遁去。荣见太祖所将兵少，力战尽日。”这是曹操军事生涯中第一次与彪悍的凉州骑兵交锋，同时也是他经历的首次惨败。
对于这一次的失利，时隔多年后曹操仍记忆犹新。故此，、献帝建安十六年（公元211年）潼关之战爆发时，曹操下达的第一个命令便是“关西兵精悍，坚壁勿与战”（见《三国志·武帝纪》），足见二十一年前的荥阳之战对曹操留下的深刻印象。幸好此时曹操的实力已今非昔比，经过一番激战，终于击败了韩遂、马超所率领的凉州叛军。
参考书籍：《三国志》