鲁达 在《西游记》中，除了玉皇大帝、太上老君、太白镇兴等顶级神仙外，还活跃着毕马原部下的马夫、齐天大圣部的俗吏、守护唐僧的陆正甲等草根神仙。
这些土地爷的相貌彼此差不多，清一色的矮个子小老头。土地不同于西方民间故事中的小矮人，小矮人是一个物种，他们结婚生育，奇异的本领生来就有。土地不是一个物种，土地公公和土地奶奶不会生出小土地，长大了再担任土地爷。属于天庭系统的阴间人事部门选拔这么多矮矮胖胖的白胡子小老头担任土地爷，工作量一定很大，也真难为他们了。
按照西游中的神仙分类法，在天仙、地仙、散仙、鬼仙中，土地属于最为低下的鬼仙。人死了，暂时不投胎转世，被阴间留用，担任判官、城隍之类的职务，就成了鬼仙。土地是地位最低的鬼仙。地底下的鬼仙，本身也有级别高低。十殿阎王属于领导层，各类判官和各地城隍是中层干部，土地是各个基层社区的负责人。
地藏王手下的谛听曾经说：“幽冥之神，能有多大法力。”这是一句大实话。在神仙和妖怪的世界，有多大法力，就能得到多少尊敬。在鬼仙中，土地法力最小，谁也得罪不起。取经路上，孙悟空让土地出来，要么是念咒语拘来，要么是用金箍棒打出来。初见面，往往威胁说伸出孤拐来打两下解闷。事情办完了，还要大声喝退。不要以为只有没有教养的孙猴子这个样子，其他领导也好不到哪里去。观音菩萨到长安城选拔取经人，要征用土地庙。土地吓得屁滚尿流，马上到城隍庙去打地铺，还要被威胁不得泄露领导的影踪。本来，观音是西天佛国的领导，土地是天庭系统的基层工作人员，彼此毫不相干。但是对于法力低微的土地来说，官场上步步是陷阱，只要上面来的，都是得罪不起的大人物，除了恭恭敬敬赔小心，还能有什么更好的选择？
唐僧是个谦谦君子，取经路上对各个系统的人马都很尊重。一开始，唐僧对前来帮忙的土地还要拜谢。随着取经路渐行渐远，唐僧了解到，自己原来并非凡夫俗子，前世是如来佛祖的二弟子，还是内定的后备领导干部，也就不把土地当回事，对天遥拜之类的礼仪没有了，有时候也要在土地面前打打官腔。
不仅各路神仙不把土地当回事，一些有实力的妖怪也对土地呼来喝去。平顶山莲花洞的金角大王和银角大王，本来是太上老君身边的烧火童子，带着五大法宝到地上为妖，准备为难取经团。这两个家伙法术高强，经常念咒语真言把土地拘在洞里轮流当值。所谓咒语真言无非是领导红头文件上的话，或者是充满暴力胁迫的黑社会恐怖话语。这一幕是很荒唐的，土地爷虽然法力低微，但毕竟也是天庭系统的正规工作人员，竟然被妖怪强行胁迫去打杂跑腿。当向来无法无天的孙悟空了解到这一情况后，也不由得高声大叫道：“苍天！苍天！
自那混沌初分，天分地辟，花果山生了我，我也曾遍访明师，传授长生秘诀。想我那随风变化，做虎降龙，大闹天宫，名称大圣。更不曾把山神、土地唤为奴仆欺心使唤。今日这个妖魔无状，怎敢把山神、土地唤为奴仆，替他轮流当值？苍天啊，既生老孙，怎么又生此辈？”
更加过份的是六百里钻头号山火云洞的红孩儿，仗着他爹牛魔王的势力，竟然把土地、山神之类的基层神仙拿到洞里来烧火顶门，提铃喝号，还纵容小妖怪向他们收保护费。土地、山神交不出来，只好起早带晚捉几个山獐野鹿代替，要是交不出来，就要拆庙剥衣裳。当孙悟空把这些土地拘出来时，发现这些家伙竟然一个个“披一片，挂一片”，衣服没有袖，裤子没有裆。
看来，西游时代，土地等基层神仙的生存状态堪忧，不仅要受上级领导的气，还要屈辱地苟活于妖怪的淫威之下。究其原因，一是整个天庭系统结构老化。我们知道，神仙是不会死的，神仙界也是能上不能下，老神仙不让出位置，新神仙就没法安排。孙悟空这么大能耐，只能安排一个弼马温的位置，不是玉皇大帝不尊重人才，而是天上实在没有位置。在这种情况下，土地的上升空间很有限，干好干坏一个样。在取经路上，有的土地帮助唐僧师徒，也有的土地站在妖怪立场上，但最后论功行赏的时候，有功不赏，有过不罚，上级领导根本无暇顾及这些小角色。二是天庭系统机构臃肿。区区一个钻头号山，竟然有三十名土地，三十名山神。基层神仙太多了，天庭就没有能力保证他们的待遇，也没有办法通过一些培训来提高他们的业务能力。民间有句俗语：别把土地爷不当神仙。之所以有这样的说法，是由于土地爷法力低微，职业素养不高。与天庭相比，西天佛国显得充满活力。西天在以如来为核心的几十位佛祖的集体领导下，有四金刚，八菩萨，五百罗汉，三千揭谛，走的少是而精的组织发展模式。所以，唐僧师徒一旦通过考验，马上就能身居高位。
当然，也不是每一位土地都活得这么卑微。珞珈山的土地，同时还兼着山神，大概从观音菩萨那里得知，唐僧是组织上内定的接班人，就买了马鞍和马鞭，变成一个老汉前来送礼，跟唐僧师徒说话的时候出语幽默，态度不卑又不亢，显得很另类。另一位，火焰山的土地，在围剿牛魔王的时候，曾经带着几万阴兵前来助阵，三次给孙悟空出点子，每次都言之有理，令孙悟空很佩服。火焰山土地曾经是太上老君的烧火道人，犯了错误下来挂职，毕竟原来是领导身边的人，政策水平高，底气也足，容易作出成绩来。
值得指出的是，吴承恩先生把土地写得如此不堪，只是相对于法力高强的神仙和妖怪而言，与人类相比，他们还是很有身份的。过去，每个地方都有土地庙，老百姓有个头疼脑热或是七灾八难，少不了要准备猪头或香火之类的东西去通融一下。礼物轻了，土地爷照样可以降灾为难老百姓。所以，真正活得卑微的是我们这些亿万芸芸众生。