鲁达 万历四十三年(1615年)，努尔哈赤首先对各牛录进行统一调整，大体上平均了人数，之后又在牛录厄真之下增设两名骁骑校（又称“分得拔什库”或“代子”）。又将每个牛录一分为四，作为“达旦（嘎山、村庄）”，每达旦设章京一名、嘎山拔库什一名，负
责管理经营各方具体事宜（如生产生活、军事、行政、教育、司法等）。牛录制至此已发展为军民合一的系统，重新焕发生机，走向完全成熟阶段。
之后，努尔哈赤将原来的“四旗”称为“正黄旗、正蓝旗、正白旗、正红旗”，又新建“镶黄旗”、 “镶蓝旗”、“镶白旗”、 “镶红旗”，“八旗”编制始现。
也就是说，四“正旗”建于明万历二十九年(1601年)，而四“镶旗”皆建于明万历四十三年(1615年)。
必须指出，正黄旗与镶黄旗、正白旗同为“上三旗”，皆由皇帝亲自统领，军兵也是皇帝亲兵，侍卫皇室的成员也要从上三旗中选。至清末，正黄旗是八旗满洲中人口最多的一个，下辖92个整佐领（基本户口和军事编制单位，100—300人为一单位）又2个半分佐领，约3万兵丁，男女老少总人口约15万人。
▲ 正黄旗
镶黄旗清末时辖84个整佐领又2个半分佐领，约2．6万兵丁，总人口13万人。镶黄旗中多为清皇室成员。如乾隆帝的孝贤纯皇后、哲悯皇贵妃，嘉庆帝的孝和睿皇后，朝廷高官中也有不少是来自镶黄旗。
▲ 镶黄旗
▲ 正、镶黄旗甲胄
顺治之前，上三旗中并无正白旗而有正蓝旗，顺治初年，多尔衮将其所领正白旗纳入上三旗，将正蓝旗降入下五旗。多尔衮病逝后，顺治即将正白旗纳入上三旗。清末正白旗辖86个整佐领，约2.6万兵丁，总人口约13万人。曹雪芹和清末代皇后婉容(达斡尔族）都是正白旗人。
▲ 正白旗
镶白旗与其他四旗称为“下五旗”，由诸王、贝勒和贝子分统。清末镶白旗为84个整佐领，约2．6万兵丁，总人口约13万人。
▲ 镶白旗
▲ 正、镶白旗甲胄
至清末，正红旗为八旗中人口最少的一个旗，辖74个整佐领，兵丁2．3万，男女老少总人口约11．5万人。著名作家老舍原隶正红旗，乾隆年间的大贪官和珅也是正红旗人。
▲ 正红旗
镶红旗清末时下辖86个整佐领。兵丁2.6万，总人口约13万人。光绪的宠妃珍妃即镶红旗人。
▲ 镶红旗
正蓝旗清末时下辖83个整佐领又11个半分佐领，兵丁2.6万，总人口约13万人。
▲ 正蓝旗
镶蓝旗清末时下辖87个整佐领又一个半分佐领，兵丁2．7万，总人口约13．5万人。著名相声表演艺术家侯宝林、慈安皇太后(东太后)都是镶蓝旗人，而慈禧太后原为镶蓝旗，后抬旗入镶黄旗。
▲ 镶蓝旗
需要指出的是，上三旗较下五旗为尊，主要担任禁卫皇宫等任务，而下五旗则驻守京师及各地。雍正时期，为削弱诸王、贝勒对各旗的控制，严格区分下五旗中的旗分佐领（俗称外佐领）和府属佐领（俗称内佐领）的隶属关系。下五旗中的主要旗分佐领实际上也由皇帝直接控制，诸王及贝勒仅能控制其府属佐领。又因镶黄、正白、镶白、正蓝四旗居左，故称左翼；正黄、正红、镶红、镶蓝四旗居右，亦称右翼。
八旗旗帜的样式也是几经变化才最终定形，其规格如下：
形状:正黄旗、正白旗、正红旗、正蓝旗，这些正四旗为长方形，左右长度七尺五寸，上下宽度六尺许。而镶黄旗、镶白旗、镶红旗、镶蓝旗这四旗的旗帜，是将与正四旗的同尺寸长方形旗剪去外上下角而得来五边形旗帜。
▲ 满洲八旗
图案：八旗旗帜均用龙为主要图案，龙的形象差别不大，大体相同，龙头都向内，即朝向旗杆方向，只是镶四旗的龙形较正四旗的龙型稍小一些。此外还有祥云等作为点缀。
颜色搭配：镶黄旗：原黄旗镶红边；镶白旗：原白旗镶红边；镶红旗：原红旗镶白边；镶蓝旗：原蓝旗镶红边。
龙的颜色为：黄旗——蓝龙、白旗——蓝龙、红旗——黄龙、蓝旗——红龙。
旗杆规格：长度一丈五尺，朱红色，顶端为银枪头。
满洲八旗建成时，各旗的固山厄真之下又设左右梅鹿厄真作为副手。从明万历四十三年八旗制度建立，直到清崇德七年（皇太极年号之一，1642年）才完成八旗组织三个部分二十四旗的组织建设，八旗每一旗下都包括满洲、蒙古、汉军三个部分。
重编八旗时已经有400多个牛录，平均每旗有50多个牛录，每牛录的兵丁增至300多人，但每旗仍是5个甲喇，每甲喇有10多个牛录。而努尔哈赤1616年建立后金政权时，治下人口已达140多万，每旗平均有18万人左右。
▲ 满洲八旗狩猎图
至于建州八旗建成之时，两个黄旗由努尔哈赤亲率，代善统领两红旗，正蓝旗和正白旗则分属莽古尔泰和皇太极，镶蓝旗和镶白旗则由杜度（努尔哈赤长孙）统领。所有治下军民均隶属八旗，他们也是八旗领主的私产。
天命十一年（1626年），努尔哈赤去世，四贝勒（第八子）皇太极继承汗位，史称清太宗，以次年（1627年）为天聪元年。
▲ 皇太极
至皇太极继位之时，各旗的领主又有了新的变化。皇太极亲领两黄旗，多尔衮领正白旗，代善仍领正红旗，莽古尔泰领正蓝旗（天聪六年获罪后由其弟德格类领正蓝旗，在德格类也获罪后，太宗将正蓝旗一分为二，划入两黄旗中），多铎领镶白旗，阿济格领镶红旗，阿敏领镶蓝旗（天聪四年阿敏因“十六条罪状”获罪后由济尔哈朗统领）。
▲ 清太宗文皇帝（皇太极）玉册
天聪九年十月十三日（1635年11月22日），皇太极诏谕：“我国原有满洲、哈达、乌喇（拉）、叶赫、辉发等名，向者无知之人，往往称为诸申。夫诸申之号，乃席北超墨尔根之裔，实与我国无涉。我国建号满洲，统绪绵远，相传奕世。自今以后，一切人等，止称我国满洲原名，不得仍前妄称。”这道诏书正式确立了满洲的称谓，至此，八旗始称“满洲八旗”。入关后又称为“八旗满洲”，而此前加入八旗之人则被统称为“陈（旧、佛、老）满洲”。
到了多尔衮执政时，又将正蓝旗恢复并由自己统领，加上正白旗，多尔衮亲率正蓝、正白两旗。顺治七年，多尔衮死，其所领正白旗改由皇帝亲领，这样皇帝亲领的就有正黄旗、镶黄旗、正白旗三旗，由此开始有“上三旗”即“皇帝三旗”之说。而其余的五旗领主和固山厄真也是不时发生变化。
▲ 顺治前期摄政的权臣多尔衮
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