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资料来源：山西科普网
指南针是中国古代劳动人民在长期实践中对物体磁性认识的结果。
作为中国古代四大发明之一，指南针又称司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向地理的北极，利用这一性能可以辨别方向。它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。在中国古代，指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位。那么，指南针这么重要，你知道它为什么能指南吗？
11世纪末或12世纪初，中国船舶开始使用指南针导航。北宋《萍州可谈》：“舟师(掌舵者)识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。"指南针应用在航海上，是全天候的导航工具，弥补了天文导航、地文导航之不足，也开创了航海史的新纪元。