鲁达 中国的神话传说中总是少不了特别的角色——妖怪。各种新鲜地怪小说里都有他们的影子。
妖怪们虽然不是主角，但是，却是必不可少的存在，如果没有它们那么神话故事也就少了很多趣味。《西游记》、《封神演义》这样的小说如果没有妖怪的存在，那么，其趣味性将会大大减少。我们甚至可以说，西游记中的大部分故事都是有妖怪们支撑起来的，它们是整个取经故事的组成部分。缺少了形形色色的妖怪，取经故事必然会变得索然无味。
虽然，我们都知道妖怪，但大部分人其实并不了解它们，甚至，也分不清它们。
《孔丛子·执节》：
“若中山之谷，妖怪之事，非所谓天祥也。”
《汉书·循吏传·龚遂》：
“久之，宫中数有妖怪，王以问遂，遂以为有大忧，宫室将空。”
《奉天录》卷三：
“监者盗其钟铁，用充铸铧，及铧成而作钟鸣响，人谓之妖怪。”
还有《归潜志》卷七记载：
“南渡之后，南京虽繁盛益增，然近年屡有妖怪。元光间，白日虎入郑门。又，吏部中有狐跃出，宫中亦有狐及狼。”
事实上，所谓“妖怪”是一个复合词，妖怪是妖和怪的全称。在最早的神话经典《山海经》之中，妖与怪有着鲜明的区别。在上古时代，道教思想尚未正式成形，在那段时间里，神话传说的面貌于今天有很大的不同。彼时流传下来的著作《山海经》中虽然提到了大量的精怪造型和原始神话，可是在那个时候，人们并不以妖怪来称呼他们。
妖是由畜生修炼而成，具有人形或近似人形，有一定的法力，白天夜间均可活动，通常会对人有一定危害性。需要特别指出的是，动物在修炼过程中如果一心向善悟道的话，是有可能修炼成仙的，如果修仙失败或未遇名师指点或自行向恶的方向发展，才会成为妖。
本义上的怪并不能算是妖怪里的独立一类，怪强调奇异、奇特，通常与妖连称，主要用来形容妖的长相非常奇特。后来，由于逐步衍生出一类真正的怪，例如，黄袍怪，为天上奎木狼下凡作恶，并没有独立的门类来命名这类下凡为恶的神，因而，仅仅由于下凡后的奎木狼长相奇特而称为黄袍怪。
因此，怪大多具长相奇特甚至吓人，出身大多高贵或者隐晦，对人有一定危害性，白天夜间均可活动。
上古时代，人们认为书中的那些精怪是存在的。
正如人类是造化而成的精灵，那些山野间的动物也有可能吸收日月精华，九尾妖狐就是人们综合了自己的想象以后创造的精怪。在此期间，并没有妖怪这个词汇，妖指的也并不是这些精怪。但是，需要注意的是，在先秦时代，人们对于这些精怪的态度与现在不同，他们相信精怪是真实存在的生命体。
而“妖怪”这个词则是后人形容一些幻想出来的怪物时的专用。
等到汉代以后，在道教思想影响下，出现了一个全新的宗教——道教。道教的道士们试图用构建一套自己的神话体系，于是，从那时起妖怪文化大量开始出现。很多传说中的神话人物身边也就出现了诸如青鸟、妖狐之类。
魏晋南北朝谈玄论道之风盛行，妖怪文化和神仙文化得到了空前的发展。外来的宗教佛教也开始本土化，在这些因素的共同作用下，中国的妖怪文化慢慢成形。并且，出现了大量的志怪小说，这些小说中记载的妖怪便是我们今天意义上的妖怪。
《搜神记》、《博物志》等书就是此类书籍的代表。但是，即使到了这个时候，人们还是相信精怪的存在，并且，认为他们真的和人类生活在一起，只不过普通人没有缘分见到他们。只有那些居住在山中的神仙才能和它们生活在一起。
唐宋以后，精怪渐渐退出了历史舞台。文人的创作大多以想象为主，他们可以在想象中创造大量的妖魔鬼怪，而这些东西他们本身是不相信的，其创造的初衷也是为了教化百姓或者是满足读者的猎奇心理。
明清时，人们在志怪小说的基础上创造出了神鬼故事。西游记等书便是如此，但此需要注意的是，在这个时候，妖怪已经变成了各种由生物修炼而变成的妖物——他们残忍狠毒，以人为食物。也就是从明清开始，妖怪成为了紧密不分的共同体，种种不同于“人”的存在生命体全部被笼统的成为妖怪。
然而，因为精怪们的故事太过遥远，人们已经没有办法考证他们的原貌。而在历史的变迁中，所谓的精怪，比如“九尾妖狐”之类，已经演变成了妖怪。文人和百姓对这些精怪加以改造，使得他们变成了聊斋之中的狐妖等等形象。
但是，我们如果从字面意思来看，妖怪这个词带有贬义色彩。人们往往用妖这个字来形容妖娆、妖魅，无意之间便带有一种看不起的态度。“精”则不同，精是一种精华、精气的象征，是人类平等看待其他生物的表现，精怪表达了原始先民对于万物平等的朴素观念。
妖怪则已经沾染了人类为主的观念，我们甚至可以说，妖怪就是在人为万物之灵的思想下才慢慢变成主流的。
因为人类在探索世界的过程中并没有发现那些曾经的精怪，于是人类变得自大起来，对于其他生灵的态度也变得不再谦逊。
参考资料：
『蔡元培译述 《妖怪学》、《搜神记》、《西游记》、《封神演义》』