luda 据说京城数一数二的美人院夫人怀孕的时候梦见了长颈鹿。
袁夫人是卢书王长子的正房夫人，今年刚过25岁，第一个孩子是4年前出生的小千金。就像白色、浅色的瓷娃娃一样漂亮，出生在冰雪中，因此获得了演讲镜的名字。
虽则是个漂亮的女娃，可总要有个长房长子来稳住大家族的地位。苑夫人梦到麒麟之后高兴了许久，以为这是生下麟儿的预兆，笑容里都含了不动声色的得意。
苑夫人有孕这段日子，多少人想往老瑞王长子、如今的吏部侍郎姜令褚身边塞人？
谁不知道老瑞王是先帝收复关外九部时提拔的勇将？起先因为老瑞王的夫人是关外穆勒人，朝野诸臣议论纷纷，质疑此人别有居心。但先帝力排众议，重用老瑞王及其两个儿子，姜家也一直忠心耿耿，近十年来便在京城扎稳了脚跟。尤其是老瑞王的小儿子姜令袔驻守边防后，长子姜令褚便愈发的炙手可热。
姜令褚拒绝了大部分想要借夫人有孕之机上位的，也留了那么二三人。其中一个没等正房诞下麟儿，自己居然也有了孕。
只是阖府上下都瞒着，苑夫人仍沉浸在自己做了麒麟梦的喜悦之中。
十月底京城下了霜，便是初冬的景象了。苑夫人费了九牛二虎之力生下了自己的第二个孩子——竟仍是个女儿！
姜令褚在夫人生产那夜留在新有孕的妾室房里，听说仍是个女儿，他便连房也懒得出了。
苑夫人多要强的一个女人，硬是忍着没掉一滴泪。隐隐绰绰地望着纱帘后头，心底里期盼着丈夫能来看自己一眼。
终究没能等到。
晕晕乎乎地等到了第二日，醒来睁开眼便看见丈夫在房间里头逗女儿。苑夫人听着身旁一堆丫头婆子喜眉笑眼地叫着「夫人醒了」，眼泪便哗哗地往下淌。
姜令褚抱着女儿坐到她床沿，一副慈父笑脸儿，快乐地说：「这闺女，你瞧瞧，虽说没有渊琼好看，可安安静静的，不闹人。」
苑夫人有气无力地笑了笑，眼珠子愣是没往那二女儿的襁褓上转一瞬，只是看着自己的丈夫，又垂下了眼帘。沉默了片刻，才说：「起名儿了吗？」
「就还用父亲给起的，叫池墨。」
苑夫人听了连笑容都隐去了，耷拉着眼皮：「池墨是给儿子用的，姑娘家……」
姜令褚心里暗叹一声，到底说了句：「姑娘家也能用，你别多想了。」
「你别多想了」是一句双关的话，苑夫人的泪擦不净，便洇湿了枕头上苏绣的牡丹。她把身子连同漂亮的脸蛋都转到床里去，不再同丈夫多言。
2
苑夫人还没出月子，许氏怀孕的事便被有心人传到了她耳朵里。
彼时苑夫人正难得的抱着二女儿喂奶——她奶水一向不足，故而姜池墨一直是由奶娘在喂。这时听到廊下有丫鬟婆子窃窃私语，和着初冬的寒风扫进她的耳朵。
「……哪个许氏？」
苑夫人脑子仍迷糊着，却硬是强撑起大半边身子，抖着左边胳膊要抓住什么。
两旁正好都只站着年轻丫鬟，吓得不轻，忙去喊苑夫人的陪嫁梦姑。梦姑不过是去娘家苑府给夫人取东西，小半天的功夫就回来了，谁成想苑夫人竟已哭晕了过去。
「谁让你们在夫人身边混嚼舌根子！怕不是收了人家银子，成心来给夫人添堵！」
梦姑气势汹汹站在正房廊下叉着腰骂，她左不过三十左右的年纪，但个子高，体格又壮实，姜府内院没几个不憷她的。白日里窃窃私语的几个本就是因闲生过，本也是无心，此刻早都抖如筛糠，缩在人后头不敢出声。
梦姑知道，今日她家夫人听不着，也总有一日瞒不住的。那许氏已有了快四个月的肚子，哪能瞒一世呢！
斥退了房内一地的人，梦姑掩紧了门这才坐到主子跟前。苑夫人头发散乱，泪痕斑斑，手里攥着二小姐出生前做的给男孩穿的红肚兜，针脚细密。
梦姑看着揪心，把肚兜从夫人手里一点点往外拽，苑夫人也就一点点睁开了眼睛。
「……回来了？怎么样？」
「比夫人您预想的，还是多些。」
梦姑抽出她手里的肚兜，慢慢折叠好，也不细看自家主子，只是平静地说：「大少爷说，毕竟这一去还不知道何年能回来，便多给了些。大少爷还说，给是给了，只是不知能不能用得上。」
苑夫人听完倒精神了些，情绪也镇定不少：「要我说，还没到那份上呢，父亲和大哥偏要回无锡去，那便回去吧。」
「是啊，老爷和大少爷都是慎重之人，如今也是未雨绸缪，正逢着大少爷有这么个差事，顺道回去也是好的。」
空气安静了几瞬，苑夫人轻不可闻地叹了叹，「该让你把池墨带给大哥养的。」
梦姑的脸色变了变，放下手里的肚兜，「夫人！您别说这样的丧气话，二小姐不管怎么说也是您身上掉下来的肉啊！再者，您才多大？难保以后生个少爷，那便是嫡出！谁能越过您去？」
苑夫人眼神空洞地望着帐顶，不言语。
=「奴婢打听过了，那许氏是盐道提督给送过来的，才进京不久，乡下女子，不过是皮相好，能得什么长久？咱们苑家可是江南巨贾，只要他姜家想在京城显赫一天，就得让您这正房夫人安稳一天，您说不是？」
听了这话，苑夫人稍显安心，又长叹一声。
苑夫人刚能在院子里走动嗮太阳，那许氏便登门来给她敬茶。
「这是恶心谁呢？」
底下有丫鬟婢子不知轻重地甩脸子，苑夫人倒是喜眉笑眼地抱着大女儿，一副当家主母的宽和笑容。
饶是苑夫人已是贵族世家里十个挑不出一个的美人，只是碍于年龄身份，如今穿着不再图鲜艳新奇，多稳重大方。可底下跪着的这个许氏，正当芳华，竟是个不输于苑夫人的美人。挺着个不大的孕肚，不卑不亢地给正房行礼。
「妹妹都有身孕了，何必这大冷天里还走这么远，非要请这个安？」
苑夫人笑容可亲，松开大女儿姜渊琼的手，轻轻往前一挥：「琼儿，小娘可禁不得凉，快去把人扶起来。」
一句「小娘」，就算是认可了许氏的地位，底下又有切切察察的私语。
姜渊琼不到四岁，已是个大眼睛的漂亮小姑娘，闻言蹬蹬地跑到许氏跟前，有模有样地把人搀起来，甜着嗓子叫人：「小娘快起来。」
许氏便也顺势起来，摸了摸姜渊琼的小脸蛋，笑：「怪道人家都说大小姐是个美人胚子，还是夫人您教得好。」
许氏本想给苑夫人个下马威，这下倒不好发作，敬了盏茶便回去了。
晚间梦姑去叫姜渊琼吃饭，却见她垫着脚正洗脸。这时间，梦姑不知她怎么想起洗脸，便多问了一句。
「小娘身上的熏香，臭死了！」
姜渊琼小小个人儿，皱着眉头的厌恶神情却跟她母亲一样。梦姑心里一惊，面上却也没显露什么。
等她洗了脸，梦姑便牵着大小姐的手一道去前厅吃饭。
姜令褚最近忙于朝政，难得在饭点回来。今日从进了门便脸色不好，苑夫人不好多问，只是让下人布菜。
「墨儿呢？」姜令褚用热手巾擦着手问了句。
「在奶娘那儿。」
苑夫人头都没抬，给几人摆好了筷子，姜渊琼也上了桌。姜令褚皱着眉瞧自家娘子，把热手巾重重一放，「从你生了墨儿，我就没怎么见你抱过。她才多大？你就这么扔给奶娘。」
「最近你多忙，来得少罢了，小孩子觉多，哪能一直抱着。」
苑夫人没抬眼，语气平平淡淡，不似在谈论自己的孩子。姜令褚压着一肚子火不好发作，响着声喝了几口粥，又实在没胃口，一撂筷子吩咐底下人，「去给我把墨儿抱过来。」
苑夫人正要说话，姜令褚没看她便道：「我也看不了几次了……这几日你收拾收拾东西，准备和父亲母亲一起回关外吧。」
「回什么关外！？」
苑夫人的心直往下坠，一摔筷子站了起来。
姜令褚本就心烦，此时紧锁着眉头：「你娘家不是已经回无锡了么？为的什么？还不是太子和惠王！」
3
正好这时奶娘芹娘抱了一个月大的姜池墨走进了饭厅，苑夫人被搅扰得怒火中烧，见了那小粉团子不仅没有一丝怜爱，反倒气极了似的一挥袖子，「滚出去！」
芹娘不明所以，只知道这母亲对自己的女儿真真是半分疼爱也没有，只得又退了出去。
怀里的奶团子心情却没受到丝毫影响，流着口水笑嘻嘻。芹娘心疼地皱了皱眉，紧了紧怀里的襁褓，抵挡着十一月的朔风。
芹娘的男人张平是姜府的下等马夫。虽是个大字不识的马夫，人却老实和气，俩人已有了个五岁的儿子，这回是生了女儿，论日子正好和姜家二小姐差不离，便进府来奶孩子。
芹娘哄睡了二小姐便偷偷回了趟家——反正就在外院，一刻钟便能走过去。她家姑娘也睡得正香，儿子成松脚底下踩个小板凳正洗碗。她男人张平叼着烟袋蹲在门槛上发愁，看见老婆回来了，忙迎上来。
「你可算回来了！再不回来，我就得去找你！」
「咋啦？」
芹娘让儿子去一边玩，自己卷起袖子洗碗。
借着洗碗哗哗的水声，张平把老爷准备回关外的事情一一说了。他是马夫，长途跋涉之类的事他们总是府里第一个知道的。何况这次临近年关，老瑞王瑞王妃等等一干人却执意要走，绝不是小事。
芹娘听的心里一沉，二小姐才满月，若是一路颠簸，后果不堪设想。
「还不是为着太子和惠王的事？眼看着皇上就不行了，能不能熬得过年关都难说！太子倒是年长，可架不住只是个嫔生的，这么多年也没给抬举！惠王人家母家多厉害？如今后宫没有皇后，那就是贵妃说了算！而且之前那么受宠的……叫什么来着？吴美人！说是百年难遇的美人，生的儿子不也是给贵妃养么？」
「瞧你在这儿胡咧咧，惠王才多大？七八岁的小孩，我就不信能争得过太子爷。」芹娘确有自己传统的观点，她可想象不出颠覆伦理纲常的情形。正如她不能相信，苑夫人竟会对自己的亲生骨肉如此冷漠。
「争不争得过，咱说了也不算。可老王爷到底跟贵妃的娘家交情匪浅，这时候走，不就是撕破脸了么？」
这次芹娘只是低着头洗碗，没搭腔。
可不管阖府上下有多少流言蜚语，往关外老家去的日子算是定下了。
老瑞王，瑞王妃，苑夫人等都往关外去，唯独姜令褚要留下。懂行的人便懂，这步棋高明得很，因此苑夫人气过之后也没说什么。可她决不能容忍的是，丈夫居然让那个许氏留在京城，理由也很充分：她都快五个月的身孕了，这时候走不是要了她的命！？
「老爷，夫人不愿我留着，我走便是了。」
许氏含着泪，弯着腰给姜令褚磨墨，有着小女人的一段风流袅娜之态。
这事她瞧得清楚，跟着去关外避难固然是上策，可那苑夫人不趁机活吃了自己才罢！留在京城虽然凶险，一个不留神便是满门抄斩的大罪，但到底能把孩子安稳生下来，若能一举得男，日后的富贵荣华更是不言自明，为长远计，她也必得留下来。
姜令褚见她弯腰吃力，有些心烦却也心疼，让旁边婆子把她搀起来，揉着眉心劝道：「你放心便是了，这节骨眼上你走不得。安心把孩子好好生下来便是了。」
许氏撑着腰含着笑，藏不住的胜券在握之感。
腊月初三，一早天便阴着，像是要落雪。
二小姐姜池墨原是不爱哭闹的，这天一大早就闹腾个没完。正赶上各房都在检点行李，乱得一锅粥似的，听着二小姐的哭声就更是惹人厌烦。丫鬟婆子自然不好说什么，就连苑夫人都没好气地远远看着，让梦姑过来跟芹娘说，把二小姐抱远点。
芹娘眼窝子浅，自家女儿还不知在哪儿将就着，怀里这个虽是大家千金，也是受尽冷落，忍不住就掉了几滴泪。
「娘，给我抱吧。」
她五岁的儿子成松不知道从哪儿冒出来的，伸着白胖胖的胳膊，眼睛瞧着怀里奶娃娃。芹娘想了想，便把二小姐交给了儿子。
「你妹妹呢？」
成松抱着二小姐笑嘻嘻的，头也不抬地说：「在我爹那儿呢！和翟大叔他们在一起。」
说也怪，姜池墨被小成松一抱就不哭了，又露着没牙的小嘴咯咯笑。最前头老瑞王的车驾已经动了身，他们这几辆车还在原地叽叽喳喳。二小姐就跟没人管似的，苑夫人带着大小姐自顾自地上了车，施施然地往前去了。
芹娘一咬牙，擅自做主让儿子抱着二小姐上了马车，就这么抱了一路。
腊月的雪越下越大，积在地上越发厚重而难行。一路往北，冬景萧索，江南出身的苑夫人哀怨而疲惫，刚出月的身子更是不爽快，到了驿站也不愿多言。
出关不久，苑夫人便病了。
他们就近在双雁镇落脚，给苑夫人请脉。正是月子里落的病，加上旅途劳顿，寒冬气候变化，苑夫人情绪起伏极大，对身边的人动辄打骂。
芹娘自然不敢触夫人的霉头，可二小姐似乎精神不济，这几日吃得也少。思忖了许久，想着毕竟那是她亲娘，便抱着孩子去找苑夫人。
谁知苑夫人这几日下红不止，虽不是大病，可到底闹得人难受极了。见芹娘抱着孩子进来，一时急火攻心，把刚吃过药的热碗直直地扔过去，叫嚷着：「滚出去——带着这个孽障滚——」
芹娘吓了好大一跳。却见那热碗擦着二小姐的肩头滚到地上。
婴儿皮肤娇嫩，就这么一瞬，二小姐的肩头已经留下了个指甲盖大小的烫红。芹娘心疼极了，忙把怀里的孩子护住。
这哪是亲娘啊。
普通人家的亲娘，也不是这么个撒气法。
芹娘重重地叹了一声，含着泪又扭身出去了。
这小镇子缺医少药，大冬日里哪有医馆开门？芹娘用凉水给二小姐冲了冲，那烫红的一小块皮肤却更明显了。
姜池墨明显是病得精神不济，这样被烫了又用凉水冲，也一声不哼。
小成松帮着母亲涮手巾，又奶声奶气地说：「娘，我爹说王爷他们明天就要动身，要不咱们也一起提前走吧？」
芹娘抬眼看了自己儿子一眼，心想这倒也是个好法子。
二小姐的伤耽搁不得，小人儿身子正不舒服，伤口若是发炎化脓，可怎么受得住？但这样滚烫的开水溅在婴儿细嫩的皮肤上，留疤是必然的了。当务之急，还是得看大夫。
怀里这位是苑夫人的亲女儿，哪能说跟着王爷王妃走就能走，人家亲娘没发话，自己可做不了这个主。
「娘，我不想跟夫人一道走，她坏，她对妹妹不好。」
芹娘噗嗤一声笑了：「哪个是你妹妹？」
成松指了指躺在床上的小团子。
芹娘疲惫地笑了笑，揽过儿子摸摸毛茸茸的脑袋，吩咐道：「那你好好看着妹妹，我去找王爷王妃。」
成松似懂非懂地点了点头。
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关外日子清浅。
旧历翻过十五篇，展眼已是惠王登基的第十五个年头。
自打十五年前与太子的斗争大获全胜，不到八岁的惠王登了基，周贵妃成了太后便垂帘听了政，改年号为鸿嘉，故民间便称今上为「鸿嘉帝」。
只是朝代的更迭似乎都与关外广袤的草原无关。平静的生活里不外乎每月初一的赶会，来往传递的官差，偶尔经过的败兵或土匪。尤其倚在梭梭山下的这小镇子，地形像个簸箕似的，人们很少专程驻足此处。若不是大氏族姜家在此处建了田庄，这小镇恐怕更加萧索荒凉。
摊开地图来看，这里与穆勒人的地盘以乌不察海为界，遥遥相望。
姜池墨记得，三年前祖母病体垂危，攥着祖父的手想让她放自己回乌不察海。祖父的眼睛红得像熬干了血，却硬是什么话都没说。
「那就把我的骨灰洒进乌不察海里，让我乘着风回到穆勒去。」
姜池墨那时年纪小，对穆勒也不甚了解，只知母亲苑夫人带着大姐姜渊琼回京之后，便是祖父祖母悉心教养她。
这里需不需要稍微交代交代苑夫人回京？或者保持现在这样也行。祖母是穆勒没落的贵族之女，年轻她父亲时带了大批的牛羊和土地来投奔中原，为收复关外九部做出了极为重要的贡献。当时的瑞王不过是个后起之秀，军阶不高，祖母却一眼相中了这骁勇的中原男子，带着丰厚的嫁妆嫁到了京城。
只是祖母家到底是降部，其后行事一直谨慎低调，儿孙辈也尽力和穆勒旧部撇清干系。祖母身边除了一个从穆勒带来的老嬷嬷，早已没什么旧人。但住到梭梭镇以后，祖母兴致高时会教她一些穆勒语和文字，大多也只是排遣寂寞罢了。
「二小姐，该回去吃饭了——」
如凤的大嗓门从山坡底下传来，顺着春天的暖风搅和着姜池墨的思绪。她从草地上一骨碌爬起来，拍了拍屁股后头的砂土和杂草。
若说时节也四月底了，塞外小镇的风里也含了些暖意。她顺着山坡往下走的时候仰头去瞧不远处的梭梭山，一片红云似的，那是山上的杏花开了。
她想起第一次看到梭梭山的杏花盛开时，如凤开心得像个见了骨头的小猎狗，可姜池墨就觉得很寂寞。尤其是开在山谷里的杏花，静幽幽的，仿佛除了他们几个小鬼头，一百年也难有人来欣赏一次。
如凤没心没肺，跟她哥哥成松简直是两个样子。
今天来喊她吃饭的不仅有如凤，连成松也来了。姜池墨有点奇怪。
「出什么事啦？怎么连你也跑来了？」
成松刚满二十，眉目间长开了似的，五官都淡了不少。他也不抬眼看姜池墨，只是一马当先地走在前面，说：「我娘说京城派了人过来，让二小姐赶快回府去议事。」
姜池墨松了口气，不以为然道：「京城不是经常派人来吗？这有什么可稀奇的。」
问完这句，成松却回头把她深深地看了一眼，又转回去，思忖了好久。姜池墨被他的举动搞得莫名其妙，不知他这是什么意思。以为成松不再说话了，却又听到他开口。
「不一样。」
什么不一样？姜池墨更加一头雾水。
成松的声音飘在前头，继续说：「我娘说你已经及笄之年了，那些人要把你接回京城去。」
接回京城？
姜池墨一瞬间脑子里转过千八百个念头，嘴里蹦出个又像生气又像笑的「哼」。
「他们做的什么春秋大梦？我为什么要去京城？」
如凤挺惊讶，忙说：「为什么不去？京城总比这鸟不拉屎的关外好啊！」
姜池墨肚子里有一百句话想怼这个凤憨憨，这么多年她姜家的亲爹妈是怎么待她的，田庄的人都看在眼里。如今谁知道憋了什么坏水，才想着要把她接去京城。话到嘴边也不知怎么说，干脆闭口不言。
成松听她半晌也说话，又回头瞧了瞧。几乎已成个亭亭玉立的大姑娘似的二小姐，嘴里叼了一串不知什么花歪着脑袋正想心事。
天真恣意，又明媚娇憨。
成松涌起一阵热血，握着拳头又把脑袋转了回去，极力忍耐着什么似的。熟不知她眼里天真的二小姐早把他的心思尽收眼底。
女子多比同龄的男子早熟，饶是成松自小成熟稳重，比他小五岁的姜池墨也未必比他幼稚几分。
三个一起长起来的少年人，唯有如凤是真心真意憨傻又质朴，像个十足的关外女儿。
如她哥哥和二小姐之间的那点说不清的暧昧，她一丝也没有察觉。
又如晚饭后二小姐常常和她哥哥见面，如凤也全然不知。
这日的晚饭因为多了京城带来的消息，吃得比平日里长了许多。自打祖母离世后，姜池墨和她祖父也很少一起吃饭，除了年节和初一十五，一般都在自己房里吃。就算今日是商议回京的事，祖父也多是和京城来人交谈，极少和她说话。
但姜池墨知道，祖父是个深藏不露的人物，比所谓远在京城，尽享富贵荣华的父母更加值得她学习和感佩。
「吃好了，就回房去自己好好琢磨琢磨，这事我不逼你，你自己拿主意就是。」
祖父拄着拐杖，说完便离开了饭厅。
姜池墨原地思忖了片刻，照例仍旧去了她和成松经常见面的地方。
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她和成松小时候一起长起来，等成松到了十六七岁的时候，芹娘便不让他们单独见面。哪怕是玩耍，也总让如凤跟着。
有一次姜池墨生了如凤的气，便一个人跑到田庄后面。如凤知道自己说错了话，不敢告诉母亲，就让哥哥帮自己找人。再后来，姜池墨心里有事，压抑烦闷的时候，就会到这里来散心。
穿过几垄姜家自己种菜的田圃，便是一片笔直的桦树林，再往远古温谷河川流而过。如今快五月了，温谷河的水势也渐渐大了，夜里水声潺潺，似乎是从遥远的乌不察海那边传过来的。
姜池墨因今天和祖父及京城的来人吃饭，故而来得比平日晚一些，成松正坐在一截倒下的桦树桩上等他。
看见成松，姜池墨的心踏实了许多，接着就想起刚才饭桌上祖父和京城来人的对话，顿时泛起一阵委屈，便小跑几步扑进成松怀里。
成松听见她的脚步声，刚转过身怀里便砸进一个小脑袋，撞得成松直往后倒。桦树桩子不稳，被他们晃得发出树叶簌簌声。
然后姜池墨就又笑了。
成松看见怀里的玉人儿笑了，他就想亲人的小脸蛋，又不敢。
姜池墨本想笑完就去完成他的心愿，谁想自己笑了很久，便咧着嘴擦过成松的脸。接着感觉到成松把她抱得更紧了些。
成松当然不想让她走。
从怀里这个人出生开始，他抱了她十五年。他理所应当又异想天开地认为，能够抱她一辈子。
正这样无边无际地胡思乱想，就听见姜池墨在他怀里小声抽咽。
姜池墨很少做出哭相，更别说掉泪珠子。仿佛从她像个奶团子似的那会儿开始，这位被抛弃在关外的千金小姐就是一副平静的，甚至是时常含笑的模样。
悲喜似乎也比别人少，可又听说是因为脑子里少根筋。
可不是少根筋吗？若非如此，为什么十三年前姜家夫人带着一行人浩浩荡荡回京城，就偏偏没带走这个二女儿？更有姜家的老人说，这孩子小时候刚来梭梭镇那会儿，便已经烧坏了脑子，生得也不比母亲和姐姐美貌，可不是要被人家抛弃在这关外了。
富贵显赫人家，亲情是亲情，价值是价值，一码归一码。
「……你真要走？」
「这事儿由得了我做主吗？」
姜池墨朝着成松翻了个白眼，嚣张又娇憨。成松心疼，白日里干活的手指头小心翼翼地给她擦眼泪。
「祖父虽然说让我自己决定，可是……若我这次不回京城，我爹娘怕是……一辈子都不会管我了……」
她的预感向来准确，尤其是自己在意的事。
父亲自不必说了，从出生起她便没有见过；母亲也把她抛在这里，一走了之。若她自己不上赶着去求一份疼惜，她一辈子，恐怕也就要在这小镇里寂寂一生了吧。
姜池墨窝在成松怀里想着心事。
成松在一定程度上弥补了父母的空缺，让她感觉可靠，又安心。她是真心实意把成松当作自己的兄长，甚至是……父亲的角色。
连她自己都没有意识到，这种娇憨在别人看来已然是极为不合适的举动，可姜池墨不太想理会，反正在田庄的人，梭梭镇的人看来，她早已经是个笑话。
她双手拢着成松的腰，眼神放空。
「要是由得了我做主，我就把你系在我腰带上，带着你一起去京城。我去哪里，你就去哪里，一步也不分开。」
成松的眼神因这一句话而变了，暮春的夜里散发出少年往青年过渡的异样的光。他知道，姜池墨还是个不懂事的女孩，是把自己当作了亲哥哥。起码在对待他们的关系这一点上，姜池墨和他是不同的。
可总有一天，姜池墨会明白她自己的心，会明白成松的心，也会明白那是两种完全不同的心意。成松模模糊糊地意识到，那一天不远了。可现下，成松只是想贪恋一点他所爱慕之人的温暖。
他把怀里的少女抱得更紧了一些，用初生的，才剃过几次的胡青扎姜池墨嫩生生的脸蛋。
「好，你去哪里，我就去哪里，一步也不分开。」
6
少年人的誓言最认真，也最脆弱。
五月初一个阳光极灿烂的日子，姜池墨和京城来人一起出发，只让带了如凤一个丫头，算是二小姐的贴身婢女。
芹娘已经发福了许多，笑盈盈地站在田庄门口，她和姜池墨都不认为这是离别，默契地相信，总有相逢的一天。而站在芹娘后头的成松，高出他的母亲近一个脑袋，却阴着脸沉默着，看也不敢看那马车里坐的人。
「你瞧我哥哥，板着个脸，就像谁欠他似的！」
姜池墨也没说什么，放下车帘：「他不一直就那样吗？真像一截树桩子。」
如凤：「树桩子？」
姜池墨一歪脑袋：「那……门口的那尊石狮子？」
马车里响起轻快的笑声。
十五岁的少女似乎根本不知自己将要面对的是怎样的未来，从京城来的孟管家听到这笑声，露出一种打量无知者的目光，发出了不加掩饰的哂笑。
如凤故弄玄虚似的贴近姜池墨，压低了声音问她家二小姐。
「听我娘说，老爷夫人接你回京城，是因为之前和皇上定了亲，可三小姐病得快不行了，所以才让你去顶替的，是吗？」
「是。」
姜池墨仿佛在回答一个和自己无关的问题。
「哇！」
如凤发出夸张的惊叹。姜池墨嫌恶似的故意白她一眼。
「我们认识了这么久，总觉得你跟个假小子似的，最近才真正发觉，你到底还是个千金小姐呀！」
每次听到别人用「千金小姐」这种词形容自己，姜池墨都没有实感。仿佛把自己一个人吊得高高的，却只能看到一望无垠的沙漠，感受万里天穹的朔风。若说千金，她十五岁了，连件像样的首饰都没有。收拾行李的时候，她才发觉没什么特别想带走的，就把去年生辰时成松送她的一个翠玉的小镯子戴在手腕上了。
她母亲十三年前离开她时，她才两岁，什么都没给她留下。
唯留下了肩头靠近锁骨的一小块疤。
「哎，池墨，那你是不是到京城以后，就会立刻和皇上结婚啊？」
如凤挤眉弄眼地用肩膀怼了她一下，姜池墨觉得特别想笑。人家说芹娘家其实是两个儿子，一点也没错。
「怎么可能，你也想得太美了。」
姜池墨想，这的确不可能——毕竟皇帝今年已经二十二了，听说之前是有过一任皇后的。退一步讲，就算真的让她嫁给皇帝当继室，皇帝愿意吗？姜家愿意吗？尽管这次确实是父母派人来接她的，可她隐隐约约地感觉到，这等好事，绝不会轮到她——一个被遗弃在关外的女儿。
她对父母，姐姐妹妹，更加没有实感。
——听说还有个弟弟，这是那次祖父和孟管家吃饭交谈时说过的，据说是府里的其他姨娘生的。瞧瞧！父亲在京城可不止一房妻室。想到这些乱七八糟的关系，姜池墨就觉得累极了。
可是，能见着亲生父母。
她虽然忐忑，却期待不已。
7
路上走了十四天。据说比十五年前他们来关外避难时，快了许多。
也是，毕竟当初是为了避难，拖家带口的，如今就他们她们两个女儿家，当然快极了。
入了关天气便暖和了许多，姜池墨和如凤穿的夹衣就显得很厚重，于是孟管家先带她们在京城附近的小城买了衣裳，换好了，这才一路往京城驰去。
就连如凤这等粗哈的姑娘都觉出点什么——不是说不该换得干干净净去京城，她无所谓，可姜池墨到底是个千金小姐，也被这么捏圆搓扁的。
被捏圆搓扁的姜池墨此时绞着手指，把辫子拆开重新梳好。新买的鹅黄色绸缎成衣在她身上显得很挺阔，完完全全就是个乡下妹子的样子。如凤叹了口气，姜池墨从去年年初开始长个子，人胖了两圈，穿着这件鹅黄色衣裳显得人肥壮，再加上那头辫子……若说她能当未来的皇后，如凤也不相信。
「快到了，二小姐您准备着哈。」
姜池墨难得慌张一次，素来被认为反应迟钝的她，把那鹅黄色绸缎衣裳狠狠拽了拽，咽了几次口水。
周遭的声音反倒没那么嘈杂了，马车越走越僻静。两个姑娘家不知道，她们的马车打后门进了姜府——这灰扑扑的马车不愿让人看到是其一，其二，更不愿让人知道他们接回了留在关外的二小姐。
马车停好，如凤先下去，按道理是如凤在地上伸手扶她，姜池墨一抬头，眼前乌压压足有四五个婆子，都堆着笑脸等着扶她下车。
她强打精神，只得伸手让其中一个扶着，站到地上的时候脚一软，打了个趔趄，便听到底下有窃窃的笑声。
「我的儿——你回来了！」
姜池墨还没看清楚人脸，便被一阵熏香味道包裹，紧跟着便被摁进了个香软的怀抱里。女人个头比她稍高，头上的首饰叮当作响，她想打喷嚏，却拼命忍住了。
眼前还站着个和她年纪相仿的美人儿，笑吟吟地瞧着她。
「娘，您吓着二妹妹了。」
说话的便是十九岁的姜渊琼。
姜池墨第一次见到她的亲姐姐，就觉得好看。
不仅是样貌美的那种好看，举手投足，身段举止，都是大户人家出身的得体端庄。而且细细去看，姜渊琼和母亲苑夫人的个头身量都相仿，高个子，容长脸，杏核黑眼，眉毛淡。笑起来的时候眼睛没什么变化，只是嘴角有个梨涡。
此前她听说姜渊琼本是许配给皇上的，后来不知怎的又改许给了英王。只是这一年大二年小，姜家大小姐如今快十九岁了，还未出阁，想必也遭了许多流言。
姜池墨怔怔地看着姜渊琼，还未及说话，便被母亲捧起了双颊。
视线回到眼前，年纪整四十的苑夫人哭得梨花带雨，吓了她一跳。面容表情不加节制似的，妆也有些花了。那眼角的皱纹和眼下的乌青，都提示着姜池墨，她的母亲是真的非常伤心难过。
于是她的眼前也蒙上了一层雾，硬是撅着嘴不敢表现出来。
「墨儿……可把你盼回来了！十三年了，十三年啊！若不是念着王爷王妃在关外膝下无人，娘说什么也要把你接回京城来！瞧瞧，快让娘瞧瞧！」
苑夫人动情地攥着女儿的成衣袖子，看着不得体的鹅黄绸缎包裹着女儿颇有些壮硕的身子，禁不住噗嗤一声笑了。
「关外的饮食太重荤腥，连点菜蔬水果也稀少，瞧把我们墨儿养的！还有这衣裳，谁给做的？」
底下的丫鬟婆子们又低声笑，姜池墨知道这是笑她不像姜渊琼似的高挑纤瘦，脸便有些红了。美人儿姜渊琼却把妹妹的手拉住，示意她别怕，姜池墨顿时安心了不少。孟管家从人堆里抹着汗出来，垂首回答。
「是老仆在路上给二小姐买的，请夫人恕罪。」
姜渊琼一手拉着妹妹，一手指着管家笑骂道：
「合该罚你！这料子是京城前几年时兴的，如今连丫鬟仆妇都不穿，嫌这料子虽然保暖，却显得腰身粗壮，你却还买来给妹妹穿，真是不成个体统！叫我们姜家被人笑话！」
苑夫人含着泪，不动声色地看了大女儿一眼。
这是话里有话，即便是笨拙如姜池墨，也听出了一丝弦外之音，却故作娇憨，笑着劝道：「姐姐，母亲，关外尚冷，孟管家也是为了我路上暖和些，才买了这种料子，他也是一片好心。」
「墨儿既这么说了，我自然不好罚你，没的为了你让墨儿刚回家就受气！去，去瑶绮轩做两身时兴的好衣裳，要正经苏绣的！下去吧。」
苑夫人佯怒骂了几句，便让孟管家离开了后院。
难得一片欢喜和睦之声，有年纪大些的婆子们偷偷抹泪。姜池墨看在眼里，心里倒奇怪，看样子，她回京家里应当是高兴的，可除了她母亲，其他人也不至于就哭天抹泪的。
于是她自然联想到，大约是三小姐确实病入膏肓，此前家里一直是愁云惨雾，所以才如此动容吧。
「母亲，姐姐……」
她怯生生地叫了一句，苑夫人和姜渊琼便都把眼神抛过来。
「我想……去瞧瞧三小姐……」
8
姜润璎比姜池墨小三岁，今年才十二。
她是苑夫人从关外回京后没多久便怀上的孩子，那时苑夫人身子已不大好，故而姜润璎从娘胎里便带了弱症。半年前天寒地冻的，随着世交家的小姐们出京游玩，回来便一病不起，发了天花。
饶是身上带了天花，可躺在那里的小姑娘，也是个十足十的小美人。
姜池墨远远地看着妹妹，既有伤心，也有些嫉妒。
姐姐和妹妹，都同母亲长得像，也得了父亲母亲多年的疼爱。若是如今病床的躺的是自己，关外的冰天雪地，父亲母亲会管她么？
「二小姐，三小姐的病气可是会传染的，您瞧一瞧就得了，心意咱们三小姐受了，快回去吧。」
一旁姜润璎的丫鬟杉儿劝了几句，姜池墨回过神来，便也就出去了。
后来的沐浴，吃饭，换衣裳，姜池墨都跟做梦似的，恍恍惚惚。
等反应过来，她已经在母亲的闺房里了，大姐姜渊琼给母亲卸头上的首饰，苑夫人显得很疲惫似的，塌着肩膀。
「墨儿，你……怪过母亲么？」
姜池墨没反应过来该怎样回答，只是呆愣愣的。苑夫人便以为她是使小性子，不愿回答，便宽和地笑了笑。
「一定是怪过的罢。我离开关外的时候，你才两岁，却不哭不闹，看得我直掉泪——这孩子，怎么这样省心呢！你闹一闹，说不定我就把你带回京了。」
姜渊琼看了母亲一眼，眼里泛着泪光。
姜池墨却想，原来当时竟是这样的情形，自己多哭闹哭闹，就可以回京，就可以得到自己想要的么？那田庄里的老人都说，是自己小时候身体不好，又是个女儿，也不好看，总是呆呆笨笨的，母亲才不要自己的。
难道这么多年，是自己误会了母亲么？
她抬头看着美貌雍容的母亲，苑夫人见她发怔，苦笑着道：「今日吃晚饭你没见着你弟弟，比你小半岁——是许夫人生的。人家都笑话我，堂堂的正房大娘子，生不出个儿子，生了一个又一个，都是女儿。」
苑夫人停顿了片刻，苦笑着摇头。
「其实生了你之后，咱们去关外避难那两年，我便看开了。咱们家的女儿，都是从我身上掉下来的肉，我怎能不心疼你！只是当年你祖父祖母一把年纪了，留在那荒凉的关外，我实在于心不忍，便只有牺牲自己，牺牲你……陪着他们！你若是怪我，你若是怪我……」
「娘——」
姜渊琼要说什么，被苑夫人拦下，姜池墨仍旧呆着，仿佛在梦中。
「墨儿，当年的事，母亲不再多解释什么，日子长了，你自然会懂母亲的心。」
苑夫人走到贵妃榻前，握着姜池墨的手，柔缓道：「只是当年皇上登基，你父亲立了功，皇上、英王便和咱们家两个女儿订了亲，润璎……你妹妹毕竟年纪还小，若是你嫁给英王，总不会是亏待了你，也算是我和你父亲，赎了罪。」
姜池墨沉默了许久，忽然抬头。
「母亲，我听说，皇上是跟妹妹订了亲，而大姐要嫁给英王？」
苑夫人的眼神顿时冷了一大半，姜渊琼走上前两步要说什么，却被母亲拦下。
「墨儿，你这是什么意思？莫非，你想跟自己的亲姐姐争皇后之位？」
看着自己的母亲那眼底的冰冷，这一瞬间，姜池墨从梦中惊醒。
心里的光，熄灭了。
「不，不是。」
夜里如凤打着灯笼，照着回房间的路。
如凤一整天都没怎么说话，也有了心事似的，见姜池墨呆呆怔怔，便问了一句：「你信么？」
姜池墨的脑袋仿佛千斤重，半晌才问：「信什么？」
「夫人她……是为了让王爷和王妃在关外有个人陪伴，才让你……」
姜池墨迟缓地摇了摇头。
「信一半吧，我自己也说不清。」
「祖母两年前便走了，她若有心，当时怎么不来接我？我一年比一年大了，也不曾过问。如今三妹妹病入膏肓，才想起我来。」
如凤想说什么，瞧她如此疲惫的模样，到底也没能说出口。
鸿嘉十五年五月二十七，吏部尚书姜令褚三女姜润璎，病殁。
六月底，后位空悬了近三年的鸿嘉帝，开始商议立后事宜。
9
姜令褚三女姜润璎的哀荣，是以县主的身份下葬。
论理，鸿嘉帝李宁暲管不到这么小的事，可这个不过十二岁的