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明朝后期，大明王朝的主要对手是新崛起的后金政权，也就是后来的清朝。
认真的说，明朝与清朝作战的过程中，明朝军队一直是败多胜少的局面。以至于丧失了山海关外几乎所有的地盘，这里面原因很多。1621年，明朝军队与后金军队进行了一轮大战。也正是在这次战役中，明朝军队内部爆发了内战，最后被后金军队逐个击破。即使是明朝著名的女将秦良玉，在这样的情况下，也无力挽回败局。
在萨尔浒大战之后，后金政权取得了战略上的主动权。随后，努尔哈赤率领大军准备进攻沈阳。依靠城内的明军，很有可能守不住沈阳。就这样，明朝开始调动各地军队援救沈阳。其中，戚继光的侄子戚金率领3000浙兵。与此同时，明朝那位著名的女将秦良玉也率领1万川兵增援沈阳。戚金的浙兵擅长使用火器，比如鸟铳、虎尊炮、佛郎机等火器十分齐全，但没有太多的作战经验。至于秦良玉的川兵，擅长使用长枪、盾牌，可没有多少火器。
这两路援军刚刚到达沈阳，便爆发了一场内讧。原因就是因为几坛酒，善于使用冷兵器的川兵把浙兵一顿暴打。浙兵回营取来了火枪火炮，又把川兵打得够呛。后来在秦良玉的主持下，这次大规模内讧被弹压下去。可两路军队相互并不信任，这给此后的见死不救埋下了伏笔。后金军队很快便开始进攻沈阳，由于作战不利，各路明军开始撤退。
本来川兵能够撤退，在此之前，川兵从来没有与八旗骑兵较量过。于是，1万川兵布置了步兵大阵，要与满洲八旗较量一番。不得不说，川兵真能打，后金军队一时之间无法击败这1万川兵。可惜川兵都是步兵，在机动性上不如骑兵。最后，川兵的阵型被后金军队冲破，1万军队伤亡惨重。最后，秦良玉率领残余部队突围。在后金军队与川兵作战时，那3000浙兵一直再观望，而没有任何救援的意思。
唇亡齿寒这是必然的，川兵崩溃以后，接下来就轮到那3000浙兵了。这些浙兵不愧是戚继光的老底子，被后金军队包围以后，这些浙兵没有四散逃命。这些浙兵兵力虽少，但依靠战车以及各种火器，也射杀了不少满洲骑兵。可是毕竟缺乏其他兵种的配合，浙兵的火药逐步消耗殆尽。3000浙兵几乎全军覆没，戚继光的侄子戚金也战死沙场。
从这次战役来说，明朝精锐部队的战斗力并不差，甚至可以与后金军队一较高低。可各路明朝军队之间缺乏配合，各自都有猜忌的因素。在此后一系列的战役中，明朝军队在这方面屡屡出错。由此可见，组织各兵种参加的大规模军事演习很有必要。如果各路明朝军队能够相互配合，依靠自己在装备和兵力上的优势，击败努尔哈赤也不是不可能。