luda 早前天空体育在推特上发起投票，让一众球迷选出各队英超球队队内最佳球员，马特奥·科瓦契奇(Mateo Kovacic) 意外地击败队内神射手塔米·亚伯拉罕(Tammy Abraham)，成为网民心中本季切尔西最佳球员。这位克罗地亚中场在上任领队沙利(Maurizio Sarri)麾下表现平平，没有给球迷带来太深刻的印象。然而在弗兰克·兰帕德走马上任后，却成为了中场无可取代的核心。到底在这一年间马特奥·科瓦契奇发生了什么转变?
在18-19球季马特奥·科瓦契奇以皇家马德里借将的身份加盟切尔西，初时确实令一众切尔西球迷带来不少遐想。不过在沙利的系统中马特奥·科瓦契奇一直踢不出具说服力的表现，虽然不至于差劲，但也谈不上出色，其正选位置在季中渐渐被青训鲁本·洛夫图斯-奇克(Ruben Loftus -Cheek)取代。纵观全季，最令球迷深刻的大概是在每场比赛60分钟被罗斯·巴克利(Ross Barkley)换下的画面。19-20球季切尔西受转会禁令影响，决定将这位早在上季完成注册的中场以4500万英镑正式签下。大多球迷对此也不以为意，只视这宗交易为救火措施。殊不知马特奥·科瓦契奇却迎来爆发性的一季，成为弗兰克·兰帕德麾下极重要的一员，和上季比可谓判若两人。
在比较两季表现前，先要了解马特奥·科瓦契奇在上一季的定位。在沙利的433系统中，他主要出任左中场。沙利对左右中场的要求甚高，在进攻方面，球员需要制造机会和空间予翼锋及后上二闸，亦要适时前插直接冲击禁区。在防守上，球员需要参与前场迫抢，又要保护在中路负责堕后排的防守中场，有时更要移到边路以填补二闸后上时身后的空位。而且沙利祟尚传控足球，偏好短传组织及「一脚波」的运用，而中场球员亦很理所当然地担起了大部分传控工作。为了应付繁复的工作，沙利指示左右中场留在自己所属的区域，因此两位中场的活动范围亦较为狭窄。
从以上的要求来看，不难理解为何马特奥·科瓦契奇无法踢出应有水准。首先较明显的是体力问题。这个位置对球员的体能要求非常高，需要不停迫抢及跑上跑落。马特奥·科瓦契奇过去效力皇家马德里时已很少踢满90分钟，在17-18球季合共在西甲上阵21场，只得10场为正选，平均每场踢47分钟。首季登陆英超便要担当这个对体能要求极高的位置，球员不胜负荷也是可以理解，这也是为何马特奥·科瓦契奇在每场大约60多分钟就会被换下的原因。体力不足也限制了球场上的表现，在进攻时马特奥·科瓦契奇很少作出冒险性的进攻走位，如落底或前插禁区，较常徘徊在三闸线附近。这可能是沙利了解马特奥·科瓦契奇的体力极限而作出的指令，以减少其体力消耗，当然亦可能是马特奥·科瓦契奇自身的风格所致。另一个限制马特奥·科瓦契奇表现的原因可能与夏萨特(Eden Hazard)有关。自马达、奥斯卡离队后，前场球权基本上全归夏萨特所有。夏萨特喜欢在球场左方引球出击，在三闸线附近内切，其余球员则走位配合，为夏萨特拉开空位或提供传球选择。但同样在球场左路的马特奥·科瓦契奇不擅于进攻走位，未能与夏萨特产生化学作用。加上虽然马特奥·科瓦契奇擅长持球推进，但左路的推进工作同样是由夏萨特担当，其盘球技术没有得到太多表演机会。
弗兰克·兰帕德上任后采用了和沙利相似的风格和战术，但没有后者对阵式执行的执着。由于美臣蒙特的回归及简迪的伤患，令弗兰克·兰帕德经常从433及4231两套中场配置之间转换。不论是哪套中场组合，弗兰克·兰帕德都给予马特奥·科瓦契奇很大的自由度。从18-19赛季中，可以看到沙利麾下马特奥·科瓦契奇的活动范围很窄，基本上只集中在对方半场左路。而19-20赛季中马特奥·科瓦契奇的活动范围则广得多，活跃于左路之余亦更积极地走入中路，甚至跑到右路协助组织攻势，而这亦增加了马特奥·科瓦契奇在进攻上的贡献。上季马特奥·科瓦契奇在英超合共上阵32场，射入0球及贡献2次助攻，交出25次关键传球(场均0.8次)及创造了1次黄金机会(Big chances created)。停赛前马特奥·科瓦契奇在今季英超上阵25次，射入了1球及贡献3次助攻，交出25次关键传球(场均1次)及创造了3次黄金机会。以较少场次交出更佳的进攻数据，虽然未至于飞跃性的进步，但确实可见马特奥·科瓦契奇在进攻面上的提升。
另一个明显的分别在于马特奥·科瓦契奇对中后场组织的参与度。在上个球季的热图中可以看到马特奥·科瓦契奇并不活跃于己方的中后场，最多只会在连接左闸与左翼之间的位置出现。但在本季热图中，可见弗兰克·兰帕德大幅提升了马特奥·科瓦契奇对于中后场组织工作的参与度，而这亦是本季马特奥·科瓦契奇优秀表现背后的主因。上季切尔西的中后场组织主要由佐真奴率领，以快速短传将球运至前场。可是一旦佐真奴受到对手重点看守，或传球路线被遮挡时，切尔西的运转速度便会瞬间下降，最后只能依赖中坚大卫雷斯和鲁迪加的长传勉强将球运到前场。马特奥·科瓦契奇的后移增加了中后场的出球点和接球点，减轻佐真奴的负担。上季马特奥·科瓦契奇场均在己方后场传球14次，今季则上升至25.6次，增加接近一倍，而场均长传次数更由0.9次大幅上升至3.1次。传球次数增加同时，其场均传球成功率亦能保持在89.6%，是英超第7高。马特奥·科瓦契奇在中后场的活跃一方面能帮助佐真奴分担重担，减少他被孤立的机会;另一方面利用其精准的长短传提升球队运转速度及稳定性，加强控场能力。
马特奥·科瓦契奇后移亦彻底释放了他的盘球能力。护球及推进是马特奥·科瓦契奇最强的能力，上季因位置及角色所限，没有太多机会展示他的看家本领。弗兰克·兰帕德扩张马特奥·科瓦契奇的活动空间，亦代表他的触球机会增加。本季马特奥·科瓦契奇的场均触球次数由上季的56.6次增加至76.6次。同时本季他场均持球推进449.5码，为队内最多。更大的球权容许马特奥·科瓦契奇更自由地发挥所长，比赛中他积极地回后场「攞波」，以细腻的盘球技术将皮球直接带到前场核心区域。本季马特奥·科瓦契奇的场均盘球成功次数达到2.8次，不仅是队内之冠，更是全英超第7多。若然谈到盘球成功率就更惊人，马特奥·科瓦契奇的86%成功率令他成为欧洲五大联赛其中一名最高效的盘球手，如此高超的盘球技巧能提升球队的抗压能力，当受到对手的高位迫抢时马特奥·科瓦契奇能够牢牢地保护皮球，再快速推进到前场，将迫抢瓦解。
马特奥·科瓦契奇的出色表现并不限于英超赛场上。时间回到2月25日，切尔西主场迎战欧联16强对手拜仁慕尼黑，最终切尔西以0比3落败。该场比赛切尔西可说是被拜仁慕尼黑技术性击倒，两队有明显的实力差距，蓝军众将面对世界顶尖水平的「宇宙仁」时完全无法招架。然而，马特奥·科瓦契奇不仅没有被压倒，更能与对手平分秋色。比赛中马特奥·科瓦契奇作出8次成功盘球过人，是全场最多，比表现抢眼的拜仁左闸艾方素戴维斯还要多2次。另外，他亦交出一系列出色的传球及防守数据。数据网站赛后为马特奥·科瓦契奇评出8分，远比其他切尔西球员高，也是全场第5高分的球员。弗兰克·兰帕德在记者会上盛赞这位中场的表现，指他可以立足于世上所有的球队。虽然马特奥·科瓦契奇最终不能以一己之力带领切尔西胜出，但可见他已经有足够实力应付世界一流的对手。
总结而言，本季马特奥·科瓦契奇的出色表现主要源于他负担了更重的责任，比如更多的球权、更广的活动空间等。球员自身的技术水平未必有太大提升，但弗兰克·兰帕德增加了马特奥·科瓦契奇在球场上的参与度，令他能够充分展示其技术及能力。加上经历英超一年后对联赛的适应及体能上升，令马特奥·科瓦契奇成为本季切尔西的核心球员。在夏萨特、哥斯达、法比加斯等人相继离队后，切尔西队内能称得上「世界级」的球员可能只剩下简迪一位。当然马特奥·科瓦契奇现时有很大的进步空间，如果他持续成长的话，成为世界级球星指日可待。倘若这一天真的来临，特奥·科瓦契奇除了自己要欣慰自己的天赋和努力外，更要感谢弗兰克·兰帕德这位发掘自己的伯乐了。