luda 有人说，郑智的职业生涯，每一步都是从深圳健力宝到山东鲁能，再到广州恒大，郑智获得了9个中超冠军，马上就走了。
如果你回到2000年，告诉无球可踢、有时候得去踢野球、偶尔去网吧消磨时间的郑智，日后他将取得这样的成就，他恐怕都不会相信。
那时候，郑智心中只有“踢上球”一个念头。
郑智是阴差阳错走上足球道路的。
小学的时候他本来学网球，有一次网球教练出差到外地担任裁判，就把手下的孩子托付给另一个教练看管。这个教练居然“不负责任”地带领起他们玩了一场足球。这个插曲让郑智爱上了足球，并走上了这条道路。
1994年，郑智14岁，进入辽宁少年队；1995年，入选廉胜必执教的国少队；1996年，入选辽宁青年队；1997年，入选陈金刚带领的国青队。
征战2000年奥运会的适龄球员是1977-1980年，2004年雅典奥运会则是1981-1983年——郑智出生于1980年，在当时属于比较尴尬的年龄。
1977、1978年出生的尖子生基本都入选了前往巴西留洋的健力宝队。1997年，健力宝留洋归来，四小天鹅李铁、李金羽、隋东亮和张效瑞还参加了十强赛。
孙继海则是落选健力宝、从国内踢出来的天才少年。
同一届国奥队中，张玉宁在1998年也开始冒尖，随辽宁队从甲B升级。这一年的足协杯半决赛，辽宁队淘汰了大连万达，后者的老板王健林赛后愤怒地表示要退出中国足球。
1998年的郑智，在踢乙级。
▲1999年登喜路杯，郑智身穿国奥队13号
1998年夏天，全国82名2000年奥运会适龄球员在海埂集训，郑智第一次入选。
11月7日，剑指悉尼的国奥队组织第三次集训，因为同期中国队组织了“国家队+国奥球员”的混编阵容参加曼谷亚运会，14名奥运会适龄球员前往参赛，因此这期国奥集训新增了一些球员，这是郑智第一次入选国奥集训名单。
经过几次集训和亚运会的洗礼，1998年年底产生的新一届国奥25人名单，被看做是国奥队第一期正式名单，郑智入选其中，随队参加了1999年初的登喜路杯。
这届比赛给人印象最深的是李玮峰和李东国发生冲突，结果双双被红牌罚下，两队从此不打不相识。
其实郑智也是在这届比赛中脱颖而出，进入霍顿法眼的，从此他再没有缺席过国奥队任意一期的集训名单。
适龄球员中，原本孙继海最适合担任右后卫，但因为霍顿诟病中卫舒畅转身太慢，将孙继海挪到了中后卫的位置上，于是右后卫是后来担任过女足主帅的郝伟和郑智争夺。
登喜路杯前两场比赛，国奥队的首发右后卫都是郝伟，郑智在第二场比赛中替补出场，表现不俗，因此小组赛最后一战获得了首发的机会，并从此坐稳主力。
郑智当时年纪最轻，又在乙级踢球，名气最小，当时一些国内的报道，有的写作“郑至”，有的称为“郑治”，直到决赛才更改过来。
霍顿在这次比赛后被问到这届杯赛国奥队最大的发现是谁，他说：“在本届登喜路杯赛中，13号郑智的表现最令我满意，他的助攻比较好。其他像黄勇、陶伟、肇俊哲等都表现不错。”
▲1999年奥运会预选赛
能以最小年龄进入国奥队，说明郑智的能力。
他有着超乎年龄的成熟和稳健，身体素质尤其出色，郑智在辽宁青年队的队友王新欣说：“小的时候，就是我们在考体校，有最基本的100米、200米和1500米入门考试。我就记得印象最深的就是1500米的时候，有田径队的（和我们一起跑），因为我们是所有项目在一起，在大院里一起考。他开始上来就冲刺，就落田径队专业跑1500米的，200米一圈，跑了一圈就落了大半圈，我就合计那到最后还能跑得动吗，但没想到就这个速度，一直到最后。”
进入了国奥，打开了一扇窗，郑智说，他看到自己是可以和甲A队友站在同一起跑线之上的。
但当其他队友都踢上了联赛时，郑智愁的是如何才能踢上球。
国奥队员中，只有郑智一个人身在乙级，当时乙级比赛不像现在每周都进行，预赛和决赛都集中在一个时间段，而乙级联赛还和奥运会预选赛时间冲突。2000年，情况更加严重，辽宁创业队由于球队产权纠纷问题而被法院冻结，郑智既没球踢，还无法转会——1999年底大连万达本来想要引进他，填补前往英国踢球的孙继海留下的空缺。
无球可踢的郑智一度跟着辽宁队训练，说是训练，其实真正分组对抗起来，郑智等几个人就只能在一边看着，“痛苦、失望、茫然……所有不好的感觉全出现了。现在回过头来想，如果不是有了在国奥队踢球的经历，我当时应该不会那么难受，应该会容易接受无球可踢、无人问津的日子。但是，我毕竟已经看到了外面的世界，所以我非常不甘心。”
没球踢的郑智，每周五看着球队坐大巴去球场，自己就去踢野球，有时候也在大街上闲逛，实在无聊了就去网吧，打打游戏。
2013年拿到亚洲足球先生后，郑智回顾自己的职业生涯，说最难忘的就是没球可踢的日子，“那段时间里，我自己都不知道自己该干什么。可以说，那一段时间可能是我这辈子最消沉的日子。但是我始终没有想到过放弃、放弃自己的足球梦。从我当初选择踢球开始，我就一直相信我自己能够踢好球，觉得踢球不仅仅是自己的梦想，而是一种热爱、一种信念！因而这么多年来，不管出于何种原因、遇到多大的困难和阻力，我从未想到过放弃。即便是现在，很多人都在说，我老了，甚至问我为什么还不退役？我只是笑脸以对，不想多说什么，因为如果不是亲身经历，外人是无法理解这种情感的。”
▲郑智代表广东队赢得过2003年省港杯冠军
霍顿发现了郑智，朱广沪则改变了郑智的职业生涯。
朱广沪带过健力宝队，1999年冲击奥运会时是霍顿的助手，他知道郑智的能力。担任深圳平安队主教练后，朱广沪在2000年12月9日摘牌大会上摘下了郑智，整整一年没球可踢的郑智终于迎来“真正职业生涯开始”。
朱广沪不仅摘下了郑智，还把他改造成前腰。
在国奥的时候，朱广沪就和霍顿说过，郑智比脚下技术和判断更出色的，是他的大局观、控球组织能力、助攻和后插上能力，所以放在中路会更好。但因为国奥队比赛紧张，右后卫缺人，直到来到深圳队后，朱广沪终于有了改造的机会，而郑智刚好也提出想在中路扮演攻击型中场的角色，两人一拍即合。
再后来，2002年，年仅22岁的郑智获得中国足球先生，2004年率领深足赢得中超冠军，2004年本土亚洲杯获得亚军……这些故事就耳熟能详了。