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人明朝，平壤部有富户、家才、主人盛况，人们称之为黄老爷。
黄河到了18岁时，提亲的像赶庙会，今天这家公子，明天那家少爷，有时一天来好几个，可是黄河一个也看不中。那些公子少爷，一个个呆头呆脑，鼠目獐头，整天在黄河的绣楼底下像螃蟹一样爬来爬去，黄河姑娘连眼角都不瞅他们一下。
黄河姑娘早有心愿，一不爱钱，二不爱官，一心要找一个歌唱得好，朴朴实实的勤劳小伙子。一天，黄河和丫环春梅到郊外游玩，突然，从远处传来动听的歌声。黄河还从来没听过这样好听的歌，顺着歌声望去，只见一个砍柴的小伙子唱着歌从山上走下来，肩上的柴担忽闪忽闪的，腰里别着明晃晃的斧头。他大大的眼睛，粗粗的眉，红红的脸，白白的牙，威武英俊，黄河一看就爱上了。
她迎上前去，说：“砍柴哥，你的歌唱得真好呀，能给饿唱一支吗？”小伙子说：“能，歌就是唱给人听的。”小伙子清了清嗓子唱开了，唱了一支又一支。黄河听得如醉如痴，情不自禁地和起歌来。两人越唱越有劲，越唱心越近，不觉日头偏西了。春梅催黄河道:“小姐，咱们回去吧，晚了老爷要生气的。”黄河恋恋不舍地说：“砍柴哥哥，你叫什么名字呀？”小伙子答道：“我叫柳新，前面那间草房就是我家。你叫什么名字呀？”黄河道：“我叫黄河，你家里有什么人呀？”柳新道：“家里只有一个老母亲。我每天砍柴卖钱养活母亲。”黄河说：“明天砍了柴，咱们还来唱歌吧。”柳新说：“好，你也一定来啊。”
黄河回到家里，心里格外高兴，绣房里又响起了她美妙的歌声。一连九天黄河都出去，回来显得格外高兴，黄老爷很奇怪。这天，黄河和春梅前脚刚走，黄老爷后脚就跟上了。当他看到黄河和一个穷小子手拉手唱歌的时候，气得眼前直冒金星，立刻冲过去抓住柳新，咬牙骂道：“好你个穷鬼，懒蛤蟆想吃天鹅肉，竟敢勾引我女儿，非打死你不可。”说着，拳打脚踢，柳新急忙逃走了。
黄老爷把女儿带回家，气狠狠地骂道：“好个不要脸的东西，败坏我黄家门风，这么多公子少爷你看不上，偏偏看上个穷小子。从今后，不许你离开绣房一步，什么时候嫁出去，什么时候开门。”他命人守着黄河，春梅还挨了顿打。柳新回到家中就害了相思病，一天轻，两天重，三天就要命，把个老母亲急得拜天求地，把家中仅有的两只老母鸡卖了给儿子请医生。
柳新对母亲说：“妈，医生治病不知心啊，孩儿我得的是心病呀～”接着，柳新把自己和黄河的事给母亲说了，母亲哭道：“儿啊，咱们怎么能和人家结亲呢，你死了这条心吧～”听着母亲的话，柳新的眼中涌出泪水，他知道娶黄河是不可能的，可他的心在黄河身上啊。黄河的歌声时刻响在他的耳边，黄河的音容笑貌老在他的眼前晃来晃去。
眼看着柳新的病一天重似一天，他自己也感到活不成了，就挣扎起来，找了一截柳木，刻成个小人，然后把里面掏空。老母亲奇怪问道:“儿呀，你命都保不住了，还做这小人干什么？”柳新说：“妈，儿以后再不能养活您了，我死以后，把我的心掏出来，装在小木人里，它就会唱歌。您拿上它就可以换些钱，供您养老用。”老母亲哭着说：“你只要安心养病，病就会好，要是真的死了，叫妈怎么活？”柳新说：“取出我的心，心就不会死，您还能听到我的歌声，就像我陪伴一样，不然就什么也没有了。”母亲答应了。
没几天，柳新死了，母亲依照吩咐把柳新的心取出装在柳木人里。柳木人真的会唱歌了，唱的和柳新一样。这件稀奇事立刻传开了，人们争先恐后地来听柳木人唱歌。当人们知道是柳新的心在唱时，都留下很多钱。黄河自从被关在绣楼上，每天闷闷不乐，靠在窗前，希望能看到柳新，听到他的歌声。可是等啊等，柳新始终没有来。黄河每天茶饭不进，夜不成眠，慢慢地卧床不起了。黄老爷请医用药，却越医越重。黄河姑娘脸上失去了光彩，她病得气息奄奄，人们再也听不到她的歌声了。
一天，丫环春梅从外面慌张地跑进来，告诉黄河说：“小姐，不好了，柳新已经死了。可他家有个柳木人会唱歌，唱的和柳新一样，是柳新的心唱呢。”黄河听罢泪流满面，一定要春梅带她去看柳木人，春梅不敢。黄河说：“柳新为我死了，我怎能不去看他呢，”两人悄悄出门，被黄老爷发现，大声喊住。黄河说：“爹呀，黄河爱的是柳新，黄河的心上人已经死了，只留下一颗不死的心，爹不让女儿去看，女儿就碰死在爹面前。”说着就要往柱子上碰。黄老爷急忙拦住，派人用轿去送黄河。
黄河刚到柳新家门口，就听到清脆的歌声。黄河三步并作两步进到屋里，她看见了柳木人，柳木人看见黄河竟一摇一摆地朝黄河走来。刚走到黄河身边，“扑通”一声栽倒了，歌声也停止了。黄河抢前一步将柳木人抱在怀里，可是，柳木人再也不唱歌了，里面的心完全死了。黄河大叫一声：“柳新哥，是我害了你呀～”一头栽倒在地下，再也没有起来。从此，“不见黄河心不死”这句话一直流传下来。