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湘西的苗疆边墙是我国的南方长城，和万里长城遥相呼应，南方长城建于明清两朝，凤凰古城曾是南方长城整座防御体系的指挥中心，另外还有两座分指挥中心，乾州古城便是其一。乾州古城位于湘西州首府吉首市区，古城建在万溶江畔，曾是坚固的青石城防，和苗疆边墙都是明代建造，最为独特的是乾州古城的城门，被称为“三门开”，独具匠心，在我国举世无双。
乾州古城的南门是一座月城，雄伟壮观，是我国古城建筑史上的绝品，就是因为“三门开”。我国古代建造的月城大部分都是两座城楼和直通相对的两道城门，比如西安城墙、荆州古城等等。而只有乾州古城的月城有三座城楼，开三道城门，中间一座主楼，两边各为一座耳楼，形成一个“品”字形布局，主楼与耳楼高低错落、间距搭配完美协调，成为闻名于世的乾州三门开。
乾州古城是湘西历史最悠久的古城之一，虽然真正的城墙是建于明代，但是乾州有人居住的历史最早可以追溯到远古时代，乾州先民就在万溶江边繁衍生息，夏商时期土著先民达到一定规模，之后来了棘人、猺人、苗人，逐渐形成河街。到秦汉时期乾州已经是重要的商埠码头，沟通南北的商旅驿站、驿道在此交汇，水上交通发达，成为早期的经济富庶之地。
明清时期，因为苗疆边墙和乾州古城的修建，这里成为苗疆地区重要的政治、经济、军事和文化中心，成为历史上湘西古四镇之首，另外三镇是浦市镇、里耶镇和茶峒镇。当然我们现在所说的湘西四大古镇不包括乾州古城，四大古镇的地位被王村，也就是芙蓉镇所取代。沈从文在他的作品《湘西》中这样写乾州古城：“乾州，地方虽不大，小小石头城却整齐干净，且出了近三十年来历史上有名姓的人物......”
正如沈先生所说，乾州古城古老神秘、繁荣昌盛，自古也是个人杰地灵的地方，养育出了明正德年间致力于家乡教育事业的苗族知识分子吴鹤；光绪年间不顾年迈，在家乡募兵到闽台抗法的陕甘总督杨岳斌；率兵英勇抗击八国联军，保卫天津大沽口，最后以身殉国的天津总兵罗荣光；民国陆军次助长傅良佐上将和热心苗区教育，潜心研究苗族问题的苗族学者石启贵；中国当代画马四杰之一的张一尊等等民族英才。
这是一片荷塘，位于乾州古城内，一大一小两座，名为胡家塘，早在唐宋时期就已经存在，面积两千八百平方米。两塘之间的石拱桥叫清风桥，桥旁边有土地堂，供奉土地爷。乾州的土家族居民较多，一般五至七家人会一起供奉一座土地堂。
这口古井位于小塘旁，名叫安澜井，据说井水和万溶江相通，是胡家塘的水源。安澜井以前既是乾州百姓的饮用水源，也曾为保卫乾州立下大功。1925年川军司令熊克武率兵十万围攻乾州古城，当时的守军和城内百姓不足五百人，他们同仇敌忾，英勇抵抗，最终取得胜利，坚守一个月的战斗，军民全靠安澜井的井水维持生活所需。为了纪念这次战役，乾州著名金石画家杨味蔬特意题词在古井沿上。
这两座古色古香的老宅中峙盧就是杨味蔬故居，现在他的后人仍在里面居住。旁边一座名叫继兰楼，楼主叫庄仲熙，他的父亲庄立诚曾是清代监生，任《乾州厅志》校对。这座大宅建于清光绪年间，是乾州古城保存最完好的百年名楼。庄立诚授课之余喜欢种兰花，曾为书斋题名“艺兰轩”，庄仲熙受父亲影响也喜爱兰花，因此将此楼命名为继兰楼。
乾州文庙代表了这座古城重文兴教的学风，文庙建于清雍正七年，现存主要建筑有明伦堂、文昌宫、大成殿、大成门、状元桥、棂星门、钟鼓楼、崇圣祠等，占地将近五千平方米。临街建有一道长约十八米的影壁，用瓦砌成菱形四瓣花窗，两边各有一门，左门上刻“德配天地”，右边为“道冠古今”，为孔圣人的荣誉。
国内孔庙布局大部分都是相同的，入学者从左边进，拜孔者从右边进，即为左庙右学，因为乾州文庙所在地形限制，将学宫建在前边。进门便是棂星门，使用红砂岩建造的四柱石坊，莲苞做顶，横梁上刻“棂星门”三字，意为“得士”“进贤”之意。通过石坊门就是一座半圆形水池，碧水清清，名为月池，月池上建石拱桥，成为月宫桥，也叫状元桥，古代学子都会踏桥拜孔，以求高中。
月池后面一排青瓦砖木结构建筑，左边是供奉乾州历代行政长官牌位的地方，为“名宦祠”，留中门，右边供奉名人志士牌位，称为“乡贤祠”，里面供奉乾州名人杨岳斌、罗荣光、杨味蔬等人的牌位。抗战时期国立八中曾迁入乾州，孔庙为女部分校，欧式风格的窗户就是那时改的，板壁上的“艰苦卓绝”四个字是国立八中的校训。
穿过中门左右两边是东庑和西庑，最早是供奉孔子弟子牌位的地方，后来用作国立八中的教室。正前方为孔庙的主要建筑大成殿，殿内供奉孔子塑像，殿前是御道，古道只有皇帝可以走，上面雕刻盘龙。乾州古城以独特的魅力向人们展示着这座古城的悠悠历史和别样的精神文化。
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