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布达拉宫建于西藏马布一山，沿着马布一山南麓攀爬，按山势建造，是西藏现存最大的宫保式建筑群，成为中国古建筑的杰出范例，也成为著名的中外地标。
1994年被联合国教科文组织列入《世界文化遗产名录》。「布达拉宫」藏语写作Rtse-Pho-Brang-Pu-Ta-La，其中「布达拉」就是来自梵语「Potalaka」的汉语音译：「普陀罗」或「普陀洛伽」，意指观世音菩萨在南印度的居地普陀洛伽山，这是因为藏族将藏王松赞干布看作是观世音菩萨的化身，所以将玛布日山比作观世音菩萨的居地，亦将山上的宫殿称为「山顶的布达拉宫」。布达拉宫重楼叠宇，气势巍峨壮观，建筑主体分为红宫和白宫两大部分。红宫内主要是历代达赖喇嘛的灵塔和神佛殿堂，白宫是达赖喇嘛的起居和举行政教仪礼的地方。宫殿群东西长360米，南北长140米，从布达拉宫门前地面到宫顶117米，海拔高度约3,850米。布达拉宫的始建年代，可以上溯至公元七世纪，藏王松赞干布将国都从雅隆河谷迁到拉萨以后，就在玛布日山上修筑宫殿，迎娶泥婆罗（今尼泊尔）的赤尊公主和唐朝的文成公主。汉文史籍如新旧《唐书》等则记载布达拉宫是松赞干布为迎娶文成公主而建。事实上，松赞干布选取邻近农牧区咽喉的玛布日山来修筑宫殿，是有政治和军事上的需要，宫殿的建立亦象征吐蕃王朝的崛起。松赞干布修筑布达拉宫，在玛布日山的周围筑有三道围墙，据说有殿堂999间，与山顶的法王禅定洞共计有1,000间，有9层楼高，规模相当宏大。王宫主殿与南侧王妃的寝宫，由铜和银制成的栈桥连接；亭台楼阁，雕梁画栋，屋檐都镶嵌了宝石。这段时期的宫殿外形，均可在拉萨大昭寺主殿门南的壁画中看到，可是原画因寺院烟尘而模糊不清。清顺治二年（1645年）五世达赖喇嘛执掌西藏政教大权后，决定重新修建布达拉宫，并在布达拉宫白宫门前的三排梯（Gsum-Skas）回廊北壁重新摹绘。五世达赖喇嘛主持的重建历时三年，完成了以白宫为主体的建筑群。康熙二十九年（1690年），摄政德司（管理政教事务的最高官员）桑杰嘉措主持修建红宫建筑群。此后，历辈达赖喇嘛都不断修缮布达拉宫，其中修建七世达赖喇嘛灵塔殿时，改建了红宫西北角佛殿，增高墙体并加筑金顶；八世达赖喇嘛圆寂时将红宫顶层佛殿改为灵塔殿，并加筑金顶；九世达赖喇嘛圆寂后，在八世灵塔殿东侧改建灵塔殿并加筑金顶。至十三世达赖喇嘛晚年，则在白宫顶层东侧建东日光殿作为寝宫，1933年圆寂以后，其后人在红宫西侧拆除部分僧舍，于1936年建成十三世达赖喇嘛灵塔殿。松赞干布修筑的宫殿大部分毁于雷电和兵乱，现在只有圣者殿（Vphags-Pa-Bla-Khang）和法王禅定洞（Chos-Rgyal-Sgrub-Phug）为公元七世纪的建筑。
藏区早期的建筑有一个特点，就是多建于山顶上，并为碉楼式建筑，布达拉宫也不例外。这种建筑充分利用山势，形成巍峨崇高之感，并有防御作用。此外，人们亦将建在山顶的碉楼式宫殿，联想为连接天地的通道，祖先可以借此进入天界，故大部分的吐蕃赞普都将宫殿建在山上。
布达拉宫所在的玛布日山，藏语称为Dmar-Po-Ri，一般称作「红山」，在藏族民间宗教苯教之中，被认为是祖先神灵「Btsan」的居地，「 Btsan」最喜欢住在红色岩山（Brag-Dmar）上，故此玛布日山最初是藏族民间宗教中的圣山，现存最早的法王禅定洞，实际上是原有的岩窟。为此，虽然玛布日山的宫殿称为布达拉宫，但玛布日山的「红山」之名仍然保留，而且被认为是藏传佛教四大圣山之一。