admin 指南针上有人也叫指北针。其工作原理是，轴上安装的磁针在天然地磁场的作用下自由旋转，保持在磁子午线的切线方向，磁针的北极指向的方向是地理的北极。
从而可以辨别方向。在古代，指南针主要用于军事和航海。之后又开始被运用于大地测量和人们旅行等方方面面。指南针是我国古代四大发明之一，他有司南、罗盘、磁针三部分组成。根据《古矿录》记载，最早的指南针出现在战国时期的磁山一带，指南针的发明得益于古代汉族劳动人民在长期的实践中对物体磁性的认识，它的发明对人类的科学技术和文明的发展起到了不可估量的作用。
指南针在古代一开始被应用于祭祀、军事、占卜，以及看风水时确定方位。根据相关史料记载，十一世纪末到十二世纪初，指南针开始被应用于航海。这开创了中国古代航海史的新纪元，指南针出现以前，古人就已经发现磁铁同性相斥，异性相吸。人们虽然无法用理论去解释这样一个现象，但是人们根据这样一个现象发明了指南针。在先秦时代，汉族劳动人民就初步积累了对此现象的认识，古人把磁石吸引铁比作慈母对子女的心意，因此汉代以前有人把磁石写慈石时，即是对石头的慈爱的一种表达方式。
西汉时期有一个名叫栾大的方士，利用磁石的这一特性做了两个棋子一样的东西。通过调整两个棋子极性的相互位置，使两个棋子可以相互吸引和相互排斥。栾大把这个现象称为斗棋，之后栾大把这个东西献给汉武帝，而且当场演示这一奇特的现象。汉武帝看了之后拍案叫绝，还把栾大封为五利将军。李约瑟曾经在他的《中国对航海罗盘研制的贡献》一文当中对此做了明确的阐释。磁石在中国出现在一世纪到六世纪的时候，人们这个时候发现了铁块在磁石上摩擦会产生一定的磁化现象，这进一步说明指南针的发明在战国时期就已经有了一定的雏形。
指南针传入欧洲之后，便开启了伟大的航海时代。之前人们眼中的大世界在一瞬间被缩小了。当然这也导致许多处女地变成了殖民地。数不胜数的原住民变成了土著居民。令人闻风丧胆的黑奴贸易从此拉开了序幕，欧洲列强开始大量地搜刮财富，为欧洲进行最原始的资本主义积累。当然从另一方面来说，指南针的发明使人们获得了全天候航行的工具和能力，使得许多海上航线得到开辟。在缩短航程的同时，也加速了航运的快速发展，促进了各国人民之间的经济文化交流以及贸易往来。李约瑟就曾经称赞中国的航海比其他国家的航海要更加先进，至少中国远在欧洲之前懂得了用前后帆的系统来御风而行，也正是由于指南针的发明，才使得中国航海史从未出现过多桨的奴隶船。