鲁达 北京的西郊接连展现着玉泉山、万寿山、万寿山、万顶山、北海等多种地形，紫留川到处聚集着大大小小的湖泊和沼泽。
玉泉山水自西向东顺山势注入昆明湖，成为西郊最大的水面。这里开垦了大片水稻田，形成了自然风景区。早在辽代时，帝王就在这里建造了玉泉山行宫，到了明代，这里的自然景色吸引了更多的游人，于是一些达官贵人就占据田园营建别墅，大片土地被一块块占去。到了万历年间，皇亲武清侯李伟在这里大兴土木，首先建造了规模宏伟，号称“京国第一名园”的清华园（故址在北京大学西墙外）。太仆寺少卿，江西按察使、明代书画家米万钟又在清华园东墙外导引湖水，辟治了幽雅秀丽的“勺园”，取“海淀一勺”的意思。空旷郊野，出现了亭台楼榭与湖光山色交相辉映，成为京郊名噪一时的园林荟集之地。到了清朝，皇帝也同样看中了西郊这块绝好的造园之地。开始大规模地兴建园林。
圆明园的位置在挂甲屯的北面，距畅春园约一里多路，即今北京大学的北边，清华大学以西。康熙时的圆明园，里面有前湖、后湖等，其内建有“牡丹台”、“天然图画”等园景。当时圆明园还是一座藩赐园，规模不能超过皇帝的畅春园，所以建景不多，名声也不大。可后来随着主人的登基，清王朝的盛世的到来，在其多年陆续扩建中，终于成为了中国有史以来最宏伟的皇家园林。
样式雷家族的雷金玉
圆明园的总设计师名叫雷金玉，他是在修建紫禁城时被康熙看中，但在实际建造中大多还是皇帝的看法，不论是康熙、雍正还是乾隆都亲自指导。并创造了“烫样”的模型方法，而却在咸丰年间被毁了。所谓烫样，就是立体模型，是中国古建筑特有的产物，是为了给皇上御览而制造的。因为需要熨烫，所以称烫样。
“圆明园”，这一名称是由康熙帝命名的。康熙帝御书三字匾牌，就悬挂在圆明殿的门上方。对这个“圆明”雍正帝有个解释，说“圆明”二字的含义是：圆而入神，君子之时中也；明而普照，达人之睿智也。圆”是指个人品德圆满无缺，超越常人；“明”是指政治业绩明光普照，完美明智。
雍正二年（1724年），圆明园的扩建工程正式开始。扩建后的圆明园，占地面积达到3000亩左右。每个景区内，既有庄严宏伟的宫殿，也有使人感觉轻松灵巧的楼阁亭台与回廊曲桥，假山、湖泊以及蜿蜒的河流点缀其中。在雍正时期，圆明园的格局基本完成。乾隆帝继位后，在圆明园内调整了园林的景观，增添了建筑组群，并在圆明园的东邻和东南邻兴建了长春园和绮春园（同治时改名万春园）。这三座园林，均属于圆明园管理大臣管理，称圆明三园。
清朝中期在园内相继又有多处增建和改建。该园的主要园林风景群，有著名的“圆明园四十景”，以及紫碧山房、藻园、若帆之阁、文源阁等处。当时悬挂匾额的主要园林建筑约达600座，实为古今中外皇家园林之冠。
圆明园与颐和园毗邻，由圆明园、长春园和万春园组成，所以也叫圆明三园。此外，还有许多小园，分布在东、西、南三面，众星拱月般环绕周围。园林面积350多公顷，建筑面积达20万平方米，一百五十余景，有“万园之园”之称。清帝每到盛夏就来到这里避暑、听政，处理军政事务，因此也称“夏宫”。圆明园始建于1709年（康熙四十八年），最初是康熙帝给皇四子胤禛的赐园。1722年雍正即位以后，拓展原赐园，并在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处诸多值房，欲以夏季在此“避喧听政”。
乾隆帝在位期间除对圆明园进行局部增建、改建之外，还在紧东邻新建了长春园，在东南邻并入了万春园。圆明三园的格局基本形成。嘉庆朝，主要对绮春园（万春园）进行修缮和拓建，使之成为主要园居场所之一。道光帝时，国事日衰，财力不足，但宁撤万寿、香山、玉泉“三山”的陈设，罢热河避暑与木兰狩猎，仍不放弃圆明三园的改建和装饰。
1860年10月6日，英法联军绕经北京城东北郊直扑圆明园，当时，僧格林沁、瑞麟残部在城北一带稍事抵抗，即行逃散。法军先行，于当天下午经海淀，傍晚即闯至圆明园大宫门，至晚7时，法侵略军攻占了圆明园。10月7日，英法侵华头目闯进圆明园后，立即“协派英法委员各三人合议分派园内之珍物。紧接着，破坏开始了。
48小时里，圆明园成了一场“有组织劫掠”的目标。士兵们砸碎花瓶和镜子，撕下画幅和卷轴，他们破开仓库抢夺丝绸，并用这些珍贵的织品包扎马匹；他们裹上皇后的凤袍，口袋里装满红宝石、蓝宝石、珍珠和水晶。侵略者除了大肆抢掠之外，被他们糟踏了的东西更不计其数。大部分法国士兵手抡木棍，将不能带走的东西全部捣碎。当10月9日，法国军队暂时撤离圆明园时，这处秀丽园林，已被毁坏得满目狼疮。
10月18日，英军指挥官、八世额尔金伯爵詹姆斯·卜鲁斯（James Bruce，他是恶名昭著的古希腊石雕收集者七世额尔金伯爵之子）下令，将圆明园付之一炬。在其后的两天时间里，士兵们被分派到各个宫殿、宝塔和其他建筑中放火。尤为惨重的损失是帝国的图书及档案馆（指文源阁），约一万零五百卷图书档案，包括有关中国历史、科技、哲学及艺术最为稀世及精美的著作，都在额尔金的大火中灰飞湮灭。