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“空战”即航空战队，是旧日本海军部队编制单位之一，是指以几艘驱逐舰和其他航空母舰为基础的警备舰组成的单位。
1941年12月7日，在参与偷袭珍珠港的日本老海军舰队中，有“赤城”号和“加贺”号航空母舰，它们是海军航空兵队的明星。第一航空战队，由这两艘航空母舰，以及他们搭载的航空单位和三艘驱逐舰组成，互相保护。
1941年12月太平洋战争爆发时，搭载有航空战队的航母有：第一航空战队的“赤城”和“加贺”号，第二航空战队的“苍龙”和“飞龙”号，第三航空战队的“瑞凤”和“凤翔”号。第四航空战队的“龙骧”号、第五航空战队的“翔鹤”与“瑞鹤”号。
上为“赤城”号下为“加贺”号航母，是一航战的核心
在珍珠港作战的是由一航战、二航战和五航战编成的第一航空舰队，其中的一航战是最为精锐的部队，甚至被称为“开挂部队”。
尽管飞机在太平洋战争之前已经取得了很大的进步，但在那个时候，世界仍然盛行以战列舰为中心的大舰巨炮学说。可以说，旧日本海军制定的夏威夷作战计划中对美军基地进行的飞机袭击，具有划时代的意义，打破了当时的常识。由于这个原因，计划中有太多不为人知的部分，不能按照旧方式进行，它需要周密的计划和准备，并且绝对保守战斗的秘密。
这场战斗的主力是第一航空舰队，尤其是其中的一航战，从计划阶段到新战术的研究、起草、试验、检查和验证，它一直受到特殊的对待。特别是在人员方面，打破了以往的许多惯例，为一航战聚集了一批日本的顶尖人才，例如“三航战”的参谋渊田美津雄，因其出色的空中指挥能力，被降职为“赤城”号航空母舰的飞行长，这样的例子很少见。这里还有一个小细节必须提及，关于珍珠港突袭中的著名密码“虎虎虎”正是由渊田美津雄发出的。
在珍珠港突然袭击前，渊田美津雄被“左迁”
这种如此不合理的人事调动自然引起其他部队的抱怨，但联合舰队司令部只有一句简短的答复，即“优先满足第一航空舰队的人事请求”。因为夏威夷作战在海军内部也是保密的，不知内情的人事负责人也只能低头办事。
在海军的全力支持下，一航战完成了浅水鱼雷的开发与实用化，这种鱼雷最大的特点在于能够在水深较浅的珍珠港内使用。同时还研究出命中率高的水平轰炸法等，为夏威夷作战做好了充分的准备。
从夏威夷战斗的结果来说，虽然有突袭的原因，不过当时日军的命中率达到了雷击90%、水平轰炸27%、俯冲轰炸59%，这样的成绩已被称得上是优秀了。
另一方面，第五航空战队由1941年8月服役的航母“翔鹤”号、9月服役的“瑞鹤”号为中心编成，隶属于第一航空舰队，飞行员在10月被编入，但没有来得及参加为夏威夷作战而举行的训练，因此海军认为五航战的战斗力不及一航战和二航战，在偷袭珍珠港的行动中给其分配的任务不是攻击美军舰船，而是相对容易的地面目标。
1942年5月4日至8日，美日两军的航母编队在南太平洋突然遇见，爆发了珊瑚海战役，这是史上第一次航母编队在远距离以舰载机形式实施交战，参与这场海战的正是五航战。这场海战的结果是旗下的轻型航母“祥凤”号和一艘驱逐舰沉没，另一艘航母“翔鹤”号遭受重创，并损失了大部分的舰载机，这可能与之前缺乏高强度训练有着直接关系。
“翔鹤”号航母在珊瑚海战役中被美军舰载机攻击。
珊瑚海战役最后结果是双方打成了平手，但美军损失了一艘重型航母“列克星敦”号。日本海军认为是他们赢了：“五航战都能获胜，那如果是一航战、二航战，对付美军航母更不在话下了。”这种骄傲自负一直存在在日本海军当中。但是从上面那段话透露出的信息不单如此，在日本海军自己的眼中，与一航战和二航战相比，五航战的战力水平是真的很低。
美军航母“列克星敦”号在珊瑚海战役中爆炸起火后沉没。
事实上，与传统印象不同的是，第五航空战队的战力水平并不低。“瑞鹤”号有58架舰载机参与攻击珍珠港，结果一架不落的全部返回。1942年4月9日的锡兰岛战役中，在对英军航母“竞技神”号的攻击中，“瑞鹤”号舰爆队的14发投弹中命中13发（93%），“翔鹤”号舰爆队18发中13发（72%）。从上述例子来看，相比第一航空战队，五航战的水平一点也不差。
第一航空舰队的自负持续了近半年的时间，直到1942年6月5日爆发中途岛战役，日本海军参战的4艘航母“赤城”、“加贺”、“苍龙”和“飞龙”号全部被美军击沉，这意味着一航战和二航战在这场战争中彻底被摧毁。7月14日，一航战以原来隶属五航战的“翔鹤”与“瑞鹤”号以及“瑞凤”号航母为中心重组，事实上相当于五航战接替了一航战的位置。飞行乘员也整合了一、五航战的原始人员，但没有资料显示整合之后人员之间有矛盾。
之后，战争局势对于日本海军来说不断恶化，1945年2月11日的一航战已经不是4年前的“开挂部队”，由战列舰“大和”号以及航母“天城”、“葛城”、“龙凤”（飞行甲板损伤）、“隼鹰”（不能航行）与“信浓”号（已沉没，只存在于文件中）编成。不过，此时的航母已不再是真正意义上的航母，甲板上或机库里已经没有几架舰载机了。
同年4月7日，“大和”号被美军击沉，4月20日，一航战解体。