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看到关于蒙古东征日本的文章朋友们可以记得，蒙古东征时，日本九州地区的守护很少。
蒙古东征无功而返后又过去了很多年怀良亲王、今川贞世都曾在此地兴起又衰落，而少贰家也在一系列的变故中走向没落，终于一五三六年少贰资元以自杀的方式宣告少贰氏彻底退出角逐九州的参赛资格。九州在其后的十多年时间里形成了以大友氏、岛津氏、龙造寺氏三雄鼎立，偶尔间大内氏和后来者毛利氏也掺合一腿的局面。大内氏、毛利氏虽然生猛，但他们在九州也不过是搅局而已。撇去搅局者不谈，有必要对大友氏、岛津氏、龙造寺氏这几位竞争的对手逐个介绍一下：大友氏是九州的老牌种子选手了。据他们自称：他们的远老祖母是源赖朝的侍妾又或者干脆就是侍妾的使女啥的，跟好色的源赖朝很有一些不明不白的关系，生下个私生子叫做大友能直。然后……然后大友氏就这么诞生了。不管大友能直的老爸是谁，总之他混得不错：领有九州筑后、丰后、肥后三国守护。大友能直死后，他的这些领地被分给了几个儿子。其长子大友亲秀一系获得最大一蛋糕，他们也是战国时代大友氏的远祖。不知道过了多少年，蒙古人来了又走，怀良亲王盛而后衰，今川贞世立功而又获罪，在兜兜转转中大友氏在与菊池、少贰、大内氏的斗争中活了下来。他们虽不是什么声名显赫，大红大紫家族，那么多高手都打不死他们，说明人家也真有过人之处哩。
大友家一直和大内家争夺北九州霸主的地位，到了第19代家督大友义长和第20代大友义鉴时代在和大内氏的争夺中日益站稳脚跟，同时开始尝试控制肥前和筑后两国。天文十九年（1550）由于大友义鉴试图废长立幼，于是嫡长子大友义镇在家臣立花道雪等人支持下发动政变并成功抢班夺权。就在第二年老对头大内家发生了大宁寺之变——大内义隆被陶隆房所杀，不久之后新兴的毛利家消灭了大内。失去外敌困扰的大友家开始称雄北九州。此后大友义镇出家，法号休庵宗麟，所以后世又称他为大友宗麟。天正四年（1576）大友宗麟将家督之位传给大友义统，但自己仍掌握实权，由此开启了大友家的二元政治格局。
大友家在北九州称雄一时之际九州南部则兴起了岛津家族。据岛津家的自称：他们是秦始皇的后人——这应该是吹牛，不过岛津家可能的确有华裔血统，毕竟他们发迹的萨摩地区是日本群岛距离中国大陆最近的地方，自古以来这里就是东渡扶桑的大陆移民的聚居之地。战国时代的岛津家族成为了倭寇的大本营——近来不断有翻案文章认为：倭寇里面中国人的比例甚至高于日本人，但不能否认的是在倭寇背后的确有日本大名的支持，而岛津家正是最大的倭寇支持者，毕竟相比关东诸侯大名他们离中国大陆实在太近了。
公元1555年（嘉靖三十四年）夏53个（也有说是72个，反正不足百人）倭寇在大明王朝的眼皮底下纵横驰骋浙、皖、苏三省，一不劫财，二不劫色，专爱攻城略地。一连三个月，行程数千里，杀伤中国军民三千多，最后甚至以不足百人的兵力攻打大明王朝的留都南京。这伙令大明正规军头疼不已的亡命徒正是来自岛津家治下的萨摩，直到近代中日战争时期根据日方自己的记载认定来自萨摩的士兵是最为彪悍的。
其实除了大友和岛津，九州岛上还有另一股和他们鼎足而立的势力存在——龙造寺氏：龙造寺氏的祖先据说源于平定平将门叛乱的藤原秀乡或者是跟藤原道长斗法的藤原隆家。事实上无论他们怎么努力地把家格往名人身上凑，龙造寺氏出身一般是不争的事实。由于其祖高木季家受领龙造寺庄地头职，他们的苗字遂被改为了龙造寺。在长达数百年的时间里龙造寺氏一直是作为少贰氏的手下存在的。到战国时代龙造寺氏分裂为嫡家的村中家与分枝水江家。水江家的龙造寺家兼在抵抗大内义隆战争中表现出色，连败杉兴运与陶兴房，一跃取代了本家在少贰氏家臣团中的位置，成为与马场赖周并列的重臣。
战国时代的九州岛就这样形成了大友、岛津、龙造寺三足鼎立的局面，与此同时周边的大内、毛利等势力也会时不时打打九州的主意，如此一来九州就形成了极其错综复杂的纵横捭阖格局。