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编者按：我们生活中一个充满不确定的世界里，在我们刚进入的2020年代尤其如此。在这样一个世界里，人人都希望能预知未来。不过想要做出确切的预测是不可能的，因为历史不会重演——但总会惊人的相似。关键是如何找到那些共同的模式，不去预测，而是建立预期，然后用自己的努力，去推动一个想要的未来。本文作者Zat Rana，原文发表在Medium上，标题是：How to Predict the Future in an Uncertain World
光的速度是299792458 m / s。声音的速度只有343 m / s。这种差别的结果是，在极端天气条件下，我们往往会先看见闪电后听见雷声。
这是一个类比，我们可以用来理解因果链里面的事件是怎么展开的。一般来说，在涉及到影响世界的重大事情时，这种因果关系未必总是一目了然。大多数重大事件，尤其是大规模事件和复杂事件，都会有很多原因。因果关联（nexus causality）这种说法其实在告诉我们，大多数事情之所以会发生是因为很多不同原因共同造成的，不是一件事情导致另一件事情，没有明确的单独原因。
比方说，第二次世界大战的爆发是因为经济、政治以及哲学等方面多种原因的作用。事后回顾起来，从当时推演到现在，用我们认为最令人满意的叙述来尽可能地填补其中的空白当然很容易。如果当时希特勒没有上台，那也许就没有二战了。或者也许还是不可避免，因为按照当时的经济和政治现实来看，打仗似乎不可避免。我们不知道，我们也无法不知道。
话虽如此，尽管在回顾过去或者试图预测未来时，由于因果关联的关系，我们永远都无法找出明确的因果关系，但找出一些能告诉我们会发生什么，哪怕我们不知道究竟会是什么的集中模式还是可以的。
当我们看到闪电时，通常可以确定很快就会听见雷声。在这种情况下，二者之间存在明显的因果关系。但是即便如此，我们依然无法知道雷声打雷会打在哪里。就算打了，我们可能也听不到，因为距离太远了。但是这个模式本身告诉我们，哪怕也许未必需要我们也得做好准备。
老话常说：“历史不会重演，但总会惊人的相似。” 为了在一个不确定的世界中预测未来，为了识别打雷前先有闪电这种模式，我们必须提出一个超越过去、现在以及未来范畴的问题。问题很简单：有什么是不会随时间而改变的？
贝索斯在致Amazon股东的一封信里面所写的话可以说明这一点。鉴于Amazon的成功很多都是依赖于技术的力量，而现在的技术变化之快日新月异，每一年、每十年都会有新的做事方式，获得优势的新手段，贝索斯自然会被问到他认为未来几年有什么会发生改变。他的答案？他根本就不知道。
但是，他的确知道有什么是不变的。他没法告诉你下一个大事物是AI还是IoT，因为这些东西根本就是无法预测的。他所知道的是，第二天客户还是会需要更好的产品，还是会需要东西更快交到手上，而客户的这种一致且可重复的行为模式就是他们可以围绕着开展业务和做出决策的依据， 如果这意味着要做AI或IoT，那就去做吧。
历史不会重演的原因是每个地方和每个人都是不同的，而这些细微的差别积累起来会构成一种因果关联，导致任何时候都不会完全相同。但是，历史相似的原因是，哪怕一个个地方和人永远都不会完全相同，很多类型的地点和人都十分相似，相似到在不同的时间段都会用一致的方式行事，哪怕已经把因人而异考虑在内。
一个地方也许不像另一个地方，但自然法则是一致的。一个人跟另一个人可能不像，但是人类行为的模式是一致的。无论我们处于历史的哪个阶段，自然法则和人性这两个东西都是可以预测的。而且由于这两个事物是不会变的，哪怕我们的环境和动机不一样，即便不能预测我们也可以做出预期。
就以最近的新冠病毒流行为例。这场疾病最后会发展成什么样子没有人知道。也许会变好。也许不会。但是，对于任何曾经研究过幂次定律和指数函数的人来说，有一点早就很清楚了，那就是它具有极强的传染性，而且如果不加以控制的话，其感染的速度之快将超出我们的遏制能力，造成全球蔓延。现在，当中国以外已经发展到10000到20000个病例时，情况已经很清楚了。这是一种本质上会自我重复的模式。个案背景也许各不相同，，但是先看到闪电是有可能的。
我们再举个例子：纵观历史，无论你观察哪个时代，只要贫富差距变得太大，必将看到民粹主义和极端政治模式的出现。从历史上看，紧随其后的必定是战争、疾病、（财富、资源的）重新分配，或者革命。不管你对主义和穷人的定义有何不同看法，但你不能忽视的是，人性是亘古不变的，不平等会滋生不信任，而不信任则意味着社会趋于崩溃。
按照计算机科学家Alan Kay的说法：“预测未来最好的方法是创造未来。” 这就引出了我们要说的第二点：如果我们留意的话，超越时间和历史的一致模式，比方说自然法则和人性，是可以为我们指点迷津的，但是其具体的走势始终要取决于人类行为者有没有这种能力。从总体上讲，历史往往会反复出现某些周期性的模式，但是具体演进的时候始终要取决于我们如何对这些模式做出反应。这意味着未来无法确切预知，但可以大概看个轮廓，然后再具体去创造。
从这个意义上讲，如果历史会在不同的时间上都表现出相同的韵律的话，那么人类则会用新的手段对熟悉的东西做出反应，以此来设定自己的节奏。但是这么做，我们并不能在不确定的世界里预测任何具体的事情。因为个中的各种因果关联关系太复杂了，根本纠缠不清。我们可以研究过去，我们可以研究自然规律，我们可以研究人类行为，但我们无法确切预见未来。
但是，如果我们不管确定性的预测的话，那还是有些事情可以做的。我们可以留意闪电。我们可以看看周围的模式。这样一来，我们就可以驾驭这些模式，通过个体或者共同的努力，去推动一个并不存在的未来。
译者：boxi。