鲁达 乾清宫为内廷建筑之首，先后有明代的14个皇帝和清代的顺治、康熙两个皇帝以此为寝宫，它与乾清门一起成为雍正朝以前的政治中心。乾清宫还是明清两代皇帝的停灵之所，无论皇帝死于何处都要在此停灵。宫内悬挂的“正大光明”匾，自雍正皇帝执政开始，这个匾的背后便藏下了天下关注的秘密建储匣。雍正朝鉴于皇子之间相互倾轧争夺皇位的情况，开始采取秘密立储君的办法，即皇帝生前不公开立皇太子，而秘密写出皇位继承人的文书，一式两份，一份放在皇帝身边，一份封在建储匣内，放到“正大光明”匾的背后。待到皇帝死后将匾额后面的一份取下和皇帝秘藏在身边的一份对照、验看，经核实后册立新君。乾隆、嘉庆、道光、咸丰四帝，都是按此制度登上宝座的。清代后期由于咸丰皇帝只有一个儿子即同治皇帝，而同治和光绪皇帝都无后，这种秘密立储的力法才失去其意义。
皇帝每天要到这里阅读记录前代皇帝言论、教导的“圣训”，一些重要的引见、召对仍在此举行；举行重大典礼之前，皇帝从这里出宫。皇帝无论在哪里去世，都在乾清宫停灵数日，以表示“寿终正寝”。在中国封建社会，皇权世袭，皇帝在位时，要选定自己的皇位继承人立为太子，号称“皇储”，将来皇帝死后，即由他来承袭皇位。历朝历代实行的都是“立嫡立长”，即立皇后所生长子为太子。若皇后无子，则依次立妃、嫔所生之子。另外，还有一种情况叫“兄终弟及”，即当皇帝无子，由皇帝的弟弟继承皇位，若无亲兄弟，则依血缘亲疏，由堂兄弟继位。明代崇祯皇帝朱由检是继承其兄天启皇帝朱由校，嘉靖皇帝朱厚是继承其堂兄正德皇帝朱厚照。公开确立太子的弊端往往是造成皇子之间为储位之争而明争暗斗乃至骨肉相。另外，“立嫡立长”还使确立皇位继承人时毫无选择，许多不具备治国才能的人坐到皇帝宝座上，有的甚至祸国殃民。