水杉的学名是Metasequoia glyptostroboides Hu & W. C. Cheng,是一种裸子植物杉科。小乔木,枝丫对生,下垂。叶线型,交互对生,假二列成羽状复叶状。水杉适应性强,喜潮湿生长快,北京以南各地都有栽培。材料软柔,可供建筑、板材、造纸等用;树姿优美,为庭园观赏树。
水杉属在中生代白垩纪和新生代约有6~7种,过去觉得早就绝灭,1941年中国植物学者在四川万县(今重庆市万州区)谋道溪(今称磨刀溪)首次发觉这一闻名中外古老稀有孑遗树种。据近年调查,重庆万州、重庆石柱县、湖北利川和湖南龙山、桑植均发觉300余年的巨树。
水杉是世界上稀有的孑遗植物。