luda 年轻的内希留多夫遇到少女卡秋莎时，他是贵族子弟，是亲戚家被忽视的养女。
两个年轻人因彼此的纯洁相互吸引，互生好感。在第二次来亲戚家玩耍的那个夏天，聂赫留朵夫确定了，他爱着卡秋莎。可以说，他们的结合在大多数时代都不被看好。然而，还没等来他人的不看好，聂赫留朵夫自己就先毁了这一切。聂赫留朵夫为满足自己的私欲将卡秋莎诱骗到手，临到离开时给了她100卢布作为弥补。单纯的卡秋莎却还在等待着聂赫留朵夫的再次经过，她不知道，聂赫留朵夫是不会来的。沉浸在放荡的生活里，他早已不是初次相见时的聂赫留朵夫。
听说聂赫留朵夫归途的火车将在附近停留，卡秋莎决定在这雨夜里去找他，告诉他她肚子里尚不为人知的他们的孩子。她追赶着奔跑的列车，然而火车仍是开走了，带走了聂赫留朵夫，也带走了卡秋莎一去不复返的人生。她因为怀孕的事实被养母赶出家门，流落街头受尽欺凌。无法谋生的她堕落成为一名妓女，从此靠卖身过日子。而聂赫留朵夫搭上火车后沿着自己正常的人生轨迹，他混迹于上流社会，过着醉生梦死的生活。
如若不是卡秋莎更深地一步步往下堕落，她又怎么会出现在杀人嫌疑犯的审判被告席上，在十年后重遇坐在法庭上的陪审员聂赫留朵夫？
卡秋莎悲惨的人生境遇让聂赫留朵夫心生怜悯，同时他发现罪恶的自己才是这一切的罪魁祸首，他意识到过去的自己是多么残忍卑鄙下流。如若不是自己引诱后抛弃了卡秋莎，她的人生何至如此地步。这一发现让他想要逃避，他希望赶紧完成审判，希望卡秋莎千万不要认出他来才好。
判决结果很快出来了，由于审判人员的疏忽，原本将无罪的卡秋莎竟被法官判了重刑，她将流放西伯利亚服苦役四年。卡秋莎的确没有认出他来，随着判决她也将消失在聂赫留朵夫的生活里。然而为什么聂赫留朵夫内心却翻山倒海地起伏着，有一个声音告诉他他必须帮助她，他必须请求她的原谅，他必须用实际行动弥补自己当年犯下的错。
然而如果承认自己犯下的错，聂赫留朵夫的名声和地位都将受到影响，他的人生轨迹将发生难以预测的变化，他势将重新审视他穷奢极欲的贵族生活方式，他可能要亲手推翻一整个过去的自己。就为了一个不说就没人知道的错误，这值得吗？
随着卡秋莎的再次出现，聂赫留朵夫内心的两个小人不断斗争着，一个精神的人和一个兽性的人，究竟哪个会占上风呢，拭目以待。
聂赫留朵夫心中的声音不断引领着他的行为。他决定要为卡秋莎的官司尽自己的力量，他必须去监狱里看望她，向她道歉请求原谅，甚至为了弥补这一切，他暗暗下了和她结婚的决心。
当聂赫留朵夫出现在监狱中见到卡秋莎，他才发现现在的卡秋莎和他想象中的完全不同。她并不为自己的妓女身份感到哪怕一丝耻辱，甚至引以为荣。而面对聂赫留朵夫想要赎罪的心情，她不以为然。这些都令聂赫留朵夫感到失望，他有点怀疑自己的坚持是否没有必要。
聂赫留朵夫还是忍不住再次出现在卡秋莎的面前。聂赫留朵夫这次一定要把结婚的事说出口。“你想象不出，我如何痛苦地意识到对您犯下的莫大罪过.....”然而当卡秋莎听到结婚这种荒唐的想法时，她激动得不得了，生气地表示即使上吊也绝不接受。
回来后的聂赫留朵夫为着卡秋莎和她监狱里的朋友奔走处理事务，也请人安排卡秋莎调到监狱中的医院去干活。他再次跑到监狱里找卡秋莎，这次他发现卡秋莎换了一个人，不像之前那么无礼和抗拒。这使他更坚信自己。
聂赫留朵夫做着心中的打算，如果上诉失败，那他是要陪卡秋莎一起去西伯利亚的。通过卡秋莎的事情，他不仅看到了自己曾犯下的罪过，也看清了他所处的贵族地主阶级的罪恶残忍，他着手将所有田地租给农民，以此改善他们贫苦绝望的生活状态。很快，卡秋莎的上诉也迎来了结果，上诉被驳回，卡秋莎没能迎来正义。
聂赫留朵夫为卡秋莎的案子奔走多时，内心从开始的义无反顾到此刻的无可奈何。有对卡秋莎的抱歉，有对体制的失望，也有对自己前进方向的迷茫。
“那时他被所有的问题所困扰，一筹莫展，因为每个问题都引起了那么多的顾虑......怪就怪在当考虑自身利益时他什么也决定不了，当考虑该为他人做什么时他却清清楚楚地知道。”虽然现实结果并不好，无论是他过去所熟悉的阶层的朋友，还有卡秋莎这案子糟糕的结果，但是，聂赫留朵夫的内心却收获了比以往更多的坚定和清醒。
他会如何前进？
是的，聂赫留朵夫还是跟随着流放西伯利亚的队伍出发了。
这一路他留心着卡秋莎的位置和状况，也亲眼目睹了流放犯人的悲惨遭遇。才出发不久，就有几个人因身体不适突发死亡，可是没有人需要为此负责。聂赫留朵夫心中产生了那么多的问号，为什么一定要选这样的大热天让犯人出行，为什么路上不能让他们休息，为什么没有人给予病人最起码的照顾，难道那些“高高在上”的人就理所当然认为——在某种情况下无须把人当人看待？他们看不到人对人应负的责任，只看到官职和官职对他们的要求，后者远远高于前者之上。这一路种种见闻深深地震撼了聂赫留朵夫，他的思想发生着翻天覆地的改变。
所有的流放犯人在精神和肉体上都受了不少苦，聂赫留朵夫此行的目的非常明确，他尽力想给卡秋莎创造好的环境。即使有太多的无能为力，但他仍寻找一切机会。他想办法把卡秋莎调入了政治犯的队伍中，确保卡秋莎的安全。另一方面，聂赫留朵夫还是不放弃卡秋莎的案子，他正努力把卡秋莎的冤屈通过合适的人上诉皇上，争取减刑的最后一丝希望。
好的消息是，卡秋莎的案子终于有了好的结果，聂赫留朵夫多想马上告诉卡秋莎。而当他终于站在卡秋莎的面前，他也才发现，即使卡秋莎恢复了自由，他仍是要失去她的。卡秋莎拒绝了他的结婚请求，选择了政治犯西蒙尔，那个一路上照顾并爱着她的人，这也意味着，卡秋莎选择了陪同西蒙尔继续流放。
聂赫留朵夫既没能如愿和卡秋莎结婚，也没能改变周围残酷的环境。那接下来呢，他一个人，还怎么通过“赎罪”获得心安，又要怎么回答自己，他的阶层身份在自己心中存在的种种疑问？他一心寻找的复活之路在哪里？
在小说的最后，聂赫留朵夫似乎找到了方向。
是什么力量让聂赫留朵夫的精神得到“复活”？是卡秋莎吗？
可她早已选择离开。可也恰恰是她的离开，让聂赫留朵夫思想后，回头发现卡秋莎的巨大变化，她又变成了那个善良而心存光明的女子。她难道不知道什么样的选择更好吗，可是她选择了拒绝。卡秋莎和聂赫留朵夫一样，和所有拥有爱的人一样，光明磊落。结果总是很难说明什么的，而做出选择的过程和居心却尤为重要，那一定是比结果更重要的光明。
聂赫留朵夫读懂了卡秋莎，也才能放过自己执念的表像结果。虽然他和卡秋莎再无交集的可能，可卡秋莎的光明将照亮他的前路。
有人说，这部小说绝不是在讲爱情。
表示认同。这世上有太多光明和正义高于爱情。