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【白蚁是什么样子】为白蚁正名:雨林的保护神

在印尼婆罗岛Gunung Palung国家公园,雨林之间云雾缭绕。摄影:TIM LAMAN, NAT GEO IMAGE COLLECTION

撰文:ALEJANDRA BORUNDA

每天清晨,Hannah Griffiths都会和同事一起,徒步进入婆罗岛马廖盆地的原始雨林深处;一路上,参天大树高耸入云,鸟儿在歌唱,野生动物在漫步。这一路,他们见过马来熊从面前一掠而过,也见过眼镜王蛇施施然离开。

但科学家们还是一路向前,穿过悬索桥,向森林深处走去。他们要在那里进行一系列实验,目的是弄清楚一种不那么起眼的小生物的生态效应:白蚁。

白蚁统治着森林里的泥土王国,它们咀嚼树下的落叶,挖掘通道,疏松土壤,是整个生态系统“工程师”。但科学家们不知道的是,这种昆虫在保持森林健康运转方面,究竟有多重要;因此他们清除了森林某一特定地点的白蚁,并进行观察,从而分析白蚁的作用。

幸运的是,在实验开始时,他们恰巧遇到一片遭遇严重旱灾的森林,这是2015年至2016年厄尔尼诺现象的后果。研究结果发表于1月10日的《科学》杂志。科学家们发现那里到处都是白蚁,数量近乎雨量正常年份的两倍,令人震惊。这些白蚁帮助森林完好无损地度过了旱灾:在白蚁密集的地方,土壤依旧湿润,发芽的树苗更多,尽管遇到了长时间的严重干旱,这里的生态系统仍然运转良好。

英国约克大学的昆虫学家Griffiths表示:“它们就像是生态保险。”她解释说,白蚁最终保护了森林不受气候变化的影响。

救救白蚁

不过,白蚁的名声可不太好。它们一直都是新闻头条:每年给美国的房产带来了数十亿美元的损失,有时真的是在吃钱币。除此之外,全球碳排放量的2%是由白蚁造成的,这是因为它们种群数量众多,而且酷爱咀嚼富含碳的物质。整个行业都准备消灭白蚁。

但在很多自然生态系统中,它们却起到了重要作用。多年前,科学家们就已经知道,在热带雨林,白蚁会咀嚼落叶和枯木,控制它们的数量,并让枯枝败叶里的营养物质重回生态系统,成为其他植物、昆虫和动物的养分。

一直以来,科学家很难理清白蚁在它们所生活的生态系统中的具体作用:是它们收拾整理了森林的大部分地面,或是土壤微生物,或是蚂蚁,或者所有人都参与了?研究团队想到一个办法,清除了森林中一小块地方的白蚁,且只清除了白蚁。他们用的是一小堆有毒的纤维素,“就像卫生纸”,Griffiths说道,白蚁消化不了。这样生态系统中就几乎没有了白蚁,从而可以和对照组进行对比,以了解这种昆虫的具体作用。

他们发现,在非干旱期,正常的地方和清除了白蚁的地方没有太大差别。但遇到干旱时,差别显著。落叶上的白蚁越多,土壤越湿润,发芽的树苗越多,可以帮助森林度过20年来最严重的干旱。

普林斯顿大学的生态学家Rob Pringle没有参与此次研究,他说:“白蚁可以有效应对气候变化。更多地保持自然群落组合的完整性,在面对未来的变化,比如气候变化时,它们就更坚韧。”

干燥的未来世界

约克大学的昆虫学家Jane Hill在马廖盆地的雨林工作多年,她告诉我们,科学家预测,伴随着气候变化,当地的干旱将会越来越严重,婆罗洲最后一片原始雨林将面临越来越大的压力。但她认为,现在已经很明确了:面对气候变化,白蚁是保持森林完整性的关键所在。

但包括婆罗洲在内,全世界大部分地方的热带雨林都不是那么完美的原始状态,而且在很多热带雨林里,白蚁的数量直线下降。“非常多的森林已经支离破碎或退化,”Hill说:“它们怎么会恢复呢?”

未来,气候变化仍将继续,仅靠白蚁已经不够。普林斯顿大学的生态学家Carina Tarnita没有参与此次研究,她说:“显然,白蚁可以给森林带来真正的益处,但气候变化会对它们带来什么样的影响?它们的极限在哪里?”

在Griffiths看来,她的研究展示了在婆罗洲和全世界的热带雨林,关于生态系统的相互联系方面,我们还有很多东西要学习。她指出,他们是因为碰巧研究干旱问题,才发现了白蚁对于生态系统的重要作用。“这也给我敲响了警钟,我不禁深思,还有什么是我们所不知道的?如果生物群落被破坏,我们不知道会发生什么事情。”

(译者:Sky4)

来源:国家地理中文网(官V)

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