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土是解热解毒除湿药，随着临床实践的提高，该药的应用越来越广泛。
土茯苓始载于梁·陶弘景《本草经集注》，称“禹余粮”、“白余粮”，被列为中品。陶隐居云：“南人又呼平泽中有一藤，叶如菝葜，根作块有节，似菝葜而色赤，根形似薯蓣，谓为禹余粮。言昔禹行山乏食，采此以充粮，而弃其余。此云白余粮也。”简要叙述了其植物形态和药材性状，并解释其“禹余粮”名称的由来（非氢氧化物类矿物褐铁矿，主含碱式氧化铁[FeO(OH)]的禹余粮）。
土茯苓为百合科植物光叶菝葜的干燥根茎，味甘、淡，性平，归肝、胃经。有解毒，除湿，通利关节之功效，主要用于梅毒及汞中毒所致的肢体拘挛，筋骨疼痛；湿热淋浊，带下，痈肿，瘰疬，疥癣。临床应用此药时，开始有些畏惧，恐其药力过猛，查阅书籍，明·兰茂《滇南本草》曰其“气味甘淡，无毒。主治食之当谷不饥……祛风湿，利关节，杨梅疮服之最良。或误服轻粉、水银毒，周身筋骨疼痛……滇中方可用。”
明·李时珍《本草纲目》曰“……其根状如菝葜而圆，其大若鸡鸭子，连缀而生，远者离尺许，近或数寸，其肉软可生啖，有赤白两种，入药用白者良。”可以看出土茯苓是食药同用之品，故临症时大胆应用，对于湿热内盛之症往往收效甚佳，不论肝胆、下焦、皮肤湿热均可用之，临床观察，在应用其它清热祛湿之药无效时，大量用土茯苓往往有奇效。（南加医学堂贾绍燕医生）
现代药理研究，土茯苓具有抗动脉硬化、抗血栓、抗肿瘤、抗炎及免疫作用及肝损伤的保护等作用，此药价廉效佳，本人在治疗皮肤疾患、肝胆疾患、痹症、肿瘤等疾病，辨证湿热内盛，常用之。
临床上土茯苓、茯苓、萆薢应区别，茯苓为多孔菌科真菌茯苓的干燥菌核，味甘、淡，性平，归心、肺、脾、肾经，具有利水渗湿，健脾，宁心的功效；萆薢为薯蓣科植物绵萆薢和薯蓣科植物粉背薯蓣的干燥根茎，味苦，平；归肾、胃经，有利湿去浊，祛风除痹之功。