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6月11日，一张看似平淡无奇的植物照片被送到杭州植物园职员一群，眼角尖尖的植物专家立即注意到了特别之处。
此后几天，平常清幽的植物园科研温室陆续来了好几位植物达人。到底是什么植物这么特殊？
原来，杭州植物园温室区十几年前引种保育的一棵国家一级保护植物叉叶苏铁（Cycas micholitzii）第一次开“花”了（为啥有引号呢？往下看！）！
这难得一见的场景，对植物学家和自然爱好者们来说可是一场不能错过的盛宴。为了物种保育的需要，科研温室不属于公众开放区，不过别着急，这就给大家详细介绍一下叉叶铁和苏铁（铁树）家族。
杭州植物园温室的叉叶苏铁长出了十几年来的第一个雄球花。李晶萍 摄
苏铁类植物俗称铁树，起源于二叠纪，繁盛于侏罗纪，曾经养活过陆地上最大的吃货们（植食性恐龙），接受过数轮冰川期和间冰期的考验，而今是珍稀濒危的“活化石”（苏铁科大约2/3的物种属于IUCN红色名录中的前三类“受威胁植物”；所有苏铁都是受国际贸易公约CITES保护的濒危物种）。
苏铁和松、柏、杉、银杏、买麻藤等同属于裸子植物。虽然在日常生活中松柏和桃李似乎都很常见，但是事实上，全世界的裸子植物（无花，由孢子叶聚集成球花或球果状，称孢子叶球）总数为大约1000种，而被子植物（也叫开花植物或有花植物）总数在35万种以上。
所以，裸子植物可是看一种少一种，且认且珍惜啊。
苏铁的雄球花（小孢子叶球）由许许多多的小孢子叶组成。李晶萍 摄
苏铁属共约115种，主要分布在亚洲东部和东南部、大洋洲、非洲东部及马达加斯加岛的热带亚热带地区。
我国产24种，自然分布区主要在台湾、福建、两广、云南和四川。和其它裸子植物一样，苏铁也是单性。苏铁属植物均为大孢子叶球（雌球花）和小孢子叶球（雄球花）异株。杭州植物园的这株叉叶苏铁是雄株，所以现在开放的是长圆柱形的雄球花。
每片小孢子叶下面着生多数小孢子囊（单室的花药），通常3-5个聚生。图源：朱鑫鑫摄，中国植物图像库PPBC
叉叶苏铁手绘图。图源：Wikipedia
杭州植物园的叉叶苏铁 李晶萍 摄
苏铁科植物外形与棕榈有些相似，树干坚硬如铁，鳞叶小，比较显著的是大型羽状营养叶，中脉显著，基部下延，叶轴基部的小叶变成刺状。
这些结构古老的营养叶具有相对较高的导水率和光合效率，使得它们能较好的适应各种生存环境，并帮助它们在中生代的相当长时期中成为地球植被的优势成分，直到侏罗纪中晚期具有更复杂的叶脉结构、更高效的光合作用的被子植物出现并凭借更进化的生殖系统在白垩纪迅速占据了地球生态系统。
虽然往日繁荣不在，但是今日铁树们面临的最大威胁来自于盗采和原生境的丧失。优雅特别的形态和夸大的食用、药用价值使得苏铁类植物也成为了盗挖的重灾区。近几十年来我国野生苏铁数量已经锐减了一半，让人不由得感叹破坏的轻易，保护的艰辛。
几种不同形态的苏铁营养叶
叉叶苏铁（Cycas micholitzii）属于苏铁属叉叶苏铁组（Stangerioides），生长于海拔150-400米，雨量充沛的半隐蔽灌丛和阔叶季雨林中，在我国仅零星分布于广西龙州、大新、崇左，云南弥勒的局部石灰岩地区。
李晶萍 摄
其地上茎高20-60(-80)厘米，叶3-8片，呈叉状二回羽状深裂，长2-3米，叶柄长0.5-1.5米，两侧具宽短的尖刺；羽片间距离约4厘米，叉状分裂；裂片条状披针形，边缘波状，长20-30厘米，宽2-2.5厘米，两面中脉隆起。
叉叶苏铁的二叉形二回羽状深裂营养叶。李晶萍 摄
叉叶苏铁的小孢子叶球（雄球花）窄梭状圆柱形，长20-35厘米；小孢子叶楔形，长1.2-2厘米，宽8-10毫米，先端具短尖头。组成雌球花的大孢子叶长8-15厘米，不育顶片倒卵形，长4-6厘米，宽3-4厘米，篦齿状深裂，裂片每侧6-8，钻状，长1-2厘米。
苏铁雄株主要依靠风媒传粉。苏铁花粉中含有植物界中最大的精子。
叉叶苏铁的大孢子叶球和种子。图源：刘军摄，中国植物图像库PPBC
虽然叉叶苏铁不太常见，但是同属的兄弟苏铁（Cycas revoluta）却早已在世界范围内广泛栽培。说到苏铁在中国的栽培应用，还与大文豪苏东坡有关。
相传正直廉明的苏轼被贬谪到海南岛时，奸臣诅咒他若要回朝，除非“铁树开花”。
岂料人算不如天算，铁树果然开了花，苏轼也受命回京。在他离开海南的时候，一一谢绝了老百姓送的各种礼物，只把人们送给他的一棵铁树带回了中原 。
因铁树是苏轼带回来的，于是人们就称之为“苏铁”，也象征着苏轼的坚贞不屈。不过有些奇怪的是苏轼并没有描写铁树的一句半句流传下来，所以到底是传说还是真实历史也许还有待考证。
不过不管怎么说，由于铁树开花有着坚定不移、长寿吉祥等美好寓意，所以也是中国园林和盆景艺术中的一种常用植物。
1996年为祝贺第四届国际苏铁生物学会议在攀枝花市召开，邮电部发行了《苏铁》特种邮票 。邮票设计者为著名植物科学画家曾孝濂先生。
最后当然照例是彩蛋时间啦！据资深植物专家透露，上世纪90年代桂林植物园的一株叉叶铁在始花1枚后的第三年，竟同时开出了8个雄球花，轰动一时。那么，我们的叉叶铁宝宝会长成几雄呢？大家来猜一猜！
通讯员 | 李晶萍 冯永平
( 作者:记者 刘云 编辑:李师礼 )