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我们常说的“舍利”和“舍利者”是有区别的。
都是梵语音译而来。舍利，是印度人对死后身体的总称。人死后所遗留的头发、骨骼、骨灰，都可称为舍利。火化后所产生的结晶体，叫做舍利子，是舍利中的坚固微粒，又名“坚固子”，大小、色泽、形状不一。通常来说，高僧大德的遗体火化后容易得到舍利子，这和他们戒定慧的修持有关。不过，舍利子也并非高僧大德的专属，很多一字不识的老人，生前非常虔诚地念佛，得到佛力的加持，火化后也往往会生成舍利子。
那么舍利子是如何形成的呢？佛经上说，舍利子是通过“六波罗蜜”（菩萨的修行）和“戒定慧”等功德所熏修的，是难得可贵而受到尊重的。近代印光大师也说，舍利子是修行人由于戒定慧的道力所成的，是心和佛相合的表相，和丹家所说的精气神没有关系。佛教强调舍利子和修行人的修行功德相关，同时依据佛教义理，也肯定了舍利子的“无常”物质性。
印顺法师认为，舍利子只不过是血肉精髓骨脂火化凝结的，是物质元素而并无灵异成分；佛弟子尊重舍利子，是由于高僧大德的慈悲智慧功德。