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在传统观念中，小年被认为是春节的开始。
这一天，是中国春节庆祝活动的开始。每年的腊月二十三，中国长江以北的老百姓忙碌过小年，而南方是隔天二十四，因此就有“小年北小年南”的习俗。小年被视为过年的开端，春节庆祝活动的开始
“小年北小年南”小年并非专指一个日子，它的意思是指北方过一个小年，南方也过一个小年。北方是农历腊月二十三，而南方是农历腊月二十四。南方和北方的小年日期不同，习俗也各有特色。
小年期间主要的民俗活动有扫尘
小年是中国的传统节日，也是祭祀灶王爷的节日。不管是南方还是北方，很多地区都保留传统的习俗，小年期间主要的民俗活动有扫尘、祭灶等，最为主要活动便是祭灶。
一、中国小年如此隆重，那什么是小年呢？
中国小年如此隆重，那什么是小年呢
01 我们先来了解小年的来历
中国传统的民间节日“小年”，是相对于大年而言的，它分农历十二月二十三和二十四。“小年”又称祭灶日，这天也称为谢灶、祭灶节、灶王节、祭灶。小年期间主要的民俗活动有扫尘、祭灶等，也意味着人们开始预备年货，轻松快乐地过个好年。
小年期间主要的民俗活动有扫尘、祭灶等
02 小年是中国民间祭灶的日子，祭灶又是什么意思？
祭灶由一个传说而来：古时老百姓每家每户都有一个炉灶，因此玉皇大帝派驻一位灶神，来监督、考察老百姓这一年的所作所为。每到小年这一天，灶王爷都要上天见玉皇大帝，报告这一年每家每户的善恶，由玉皇大帝来赏罚。所以老百姓祭灶时，都要用火把关东糖融化，涂在灶王爷的嘴上，这样他就不能在玉帝面前说坏话了。
中国民间祭灶由一个传说而来
过小年祭灶这一天，实际是老百姓欢送灶神上天的节日。那么在大年三十的晚上，灶王还要与诸神下来人间过年，那天民间还要有“接灶”、“接神”，接灶王下天的仪式。
过小年是老百姓欢送灶神上天的节日
03 那么灶神又是谁呢？玉帝为何赐灶神权力？
传说中，灶神曾经是个叫张生的平民。他娶妻之后，终日花天酒地、游手好闲，直到败光家业，结果沦落成乞丐。有一天，他上街乞讨，来到前妻郭丁香家，顿觉羞愧难当，于是他一头钻到灶锅底下，烧死了。
灶神每年要上天向玉帝汇报
当时玉帝认为张生还不太坏，于是给他机会，见他死在锅底就封为灶王。让他每年腊月二十三、二十四要上天来向他汇报，到大年三十再回到灶底。因为灶神每年要上天汇报，于是老百姓都很敬重与敬拜灶王爷。
老百姓都很敬重与敬拜灶王爷
二、为什么中国小年有“小年北小年南”的习俗？
其实，这个习俗由来已久了。早在宋朝就有“腊月二十四过小年”的记载，所以南方大部分地区，仍然保持着腊月二十四过小年的古老传统。
小年有“小年北小年南”的习俗
但从清朝雍正年间开始，帝王家就在腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”少花费国库银两，皇帝这天顺便把灶王爷也一起拜了。所以清朝王族与贝勒也跟着效仿，在腊月二十三这一天都拜灶神。
清朝王族与贝勒在腊月二十三拜灶神
因当时北方更靠近，北京城的政治中心，大部分北方老百姓为沾沾“贵气”，就随了皇帝的习惯，改在腊月二十三这天过小年。而距离政治中心较远的南方，依然保持以往的腊月二十四，于是就有了“小年北小年南”的习俗。
北方老百姓改在腊月二十三这天过小年
三、小年为何民间还有“官三民四船五”的说法，这是何意呢？
在中国古代，历来都是皇权统治下的封建阶级社会。帝王世家凡事皆要凸显，他们的尊贵与权力的层次。故而一些传统节日的庆祝方式上，都要“尊卑有序”。
帝王世家凡事要凸显，庆祝上要“尊卑有序”
在这种不平等观念的影响下，都是皇室和官家先过小年，再轮到普通百姓要错后一天再过小年。而一年到头在船上辛苦作业的渔民，则又比老百姓晚过一天。也正因如此，原本应该普通同庆的节日，却搞出了一套等级差别。
在船上的渔民比老百姓晚一天过小年
到民国，官民也不在同天过小年。干部是二十三祭灶，群众推迟到二十四，船家再推迟到二十五。于是民间形成了“官三、民四、船五”的说法。
船家推迟到腊月二十五过小年
所谓的“官三民四船五”是指官府做官的人，过小年是在每年的腊月二十三。而民间老百姓的小年，是在每年的腊月二十四这一天。而水上船家的渔民，则是将每年的农历腊月二十五作为小年。
民间形成了“官三、民四、船五”的说法
后来，社会进步了人们思想解放了。但不论是北方还是南方，也不论是官员、民众与船家过小年，举行过祭灶后，便正式地开始做迎接过年的准备。腊月二十五，送灶神上天后至除夕才迎回，每年从农历腊月二十三到除夕的这段时间，民间称“迎春日”。
“官三民四船五”是古代等级差异和尊卑观念造成
其实，小年“官三民四船五”虽是文化与民俗的差异，但深究起来却是古代等级差异和尊卑观念造成。可小年不管是“小年北小年南”，还是“官三民四船五”，中华儿女每年辞旧迎新，对美好生活的愿望与期盼是相同一致的！
文 | 红宝梦
图 | 来自网络