佛教是中国三大教派之一。东汉年间,从印度进入中土以后,逐渐与我国本土文化融合,经过几千年的丰富和发展,产生了许多分支和流派,其中影响最大的有三个派别。
分别为汉地佛教、小乘佛教和藏传佛教。南北朝时期,战争绵延不断,民不聊生,但是佛教却有了长足的发展,其中汉地佛教的发展和影响在三大派别中最为深远。在中国,汉地佛教的几个宗派如下:
天台宗:此宗派奉印度的龙树和尚为初祖,由隋朝的智觊禅师实际开创,教义主要遵从《法华经》,所以也称为法华宗。又因为开创 地点是在天台山,所以又称为天台宗。该派讲经论法时,主要以反省观心为主,故又被称为“性宗”。
禅宗:此宗派由南朝时期印度达摩祖师创立。以主张禅为生活中的修持而闻名,以不立文字,教外别传,直指人心,见性成佛著称。达摩祖师用“禅定”二字概况了佛教的全部修习,主张入定静修,去体悟自身的佛性。达摩自称“传佛心印”,所以此派又称“佛心宗”。
华严宗:此宗派是由隋唐之际的杜顺和尚创立,他写就的《五教止观》是此宗派的奠基之作。故此宗派得名主要源于以《华严经》为所宗,其宗旨是“法界缘起”,故又有“法界宗”之称。武则天时期,三祖法藏禅师被赐号为“贤首”,他曾为武则天讲解《华严经》,并建构起以法界缘起为本宗思想体系的理论,是华严宗的集大成者。华严宗将“圆融无碍”作为观察人生、宇宙的最高法门,也是认识的最高境界。唐武宗灭佛后,华严宗渐渐衰败,如今在日本还有流传。
律宗:此宗派是由唐朝道宣和尚创立的,以研习及持守戒律得名。唐武德七年(624年),道宣开始在终南山丰德寺潜心静修,以大乘教义阐扬《四分律》,创南山律宗,是律部三宗之一,后其他两宗相继失传,故以后的律宗指的就是南山律宗。该宗主要遵从《四分律》,食、坐、卧、礼以及受戒、说戒、安居都要有一定的标准。律宗一直传承到现在,对佛教的发展影响深远,现代僧侣的受戒和日常起居的各种程序就是道宣和尚当初的规定。
三论宗:此宗派是由龙树和尚所创立的。其理论基础来自《百论》、《中论》、《十二门论》三部佛家经典,主要思想是透过破邪显正、真俗二谛、八不中道、涅槃世间的道理,阐释《般若经》诸法空性之义。因北魏太武帝灭佛,该宗派一直不兴盛,直到隋唐时期,吉藏和尚完成三论注疏,又著有《中论疏》、《十二门疏》、《三论玄义》等著作,集三论思想的大成,正式开创了三论宗,于是这一门派盛极一时。
慈恩宗:此宗派是玄奘法师及其弟子窥基创立。他们把人世间的一切都归结为“识”的作用,“识”之外的客观世界为虚无,所以又名“唯识宗”。又因为他们主张以依他起相、遍计所执相、圆成实相这三相来解释世间万物,所以又称“三相宗”。此宗派主要依据《解深密经》、《成唯识论》、《瑜伽师地论》和《华严经》确定教义。
净土宗:此宗派是由东晋名僧慧远所开创,以专念往生阿弥陀佛极乐净土而得名,主要遵从《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》和《往生论》这“三经一论”。相传慧远大师曾经邀集十八高僧在庐山共结“白莲社”,一起修行,因而又得名“莲宗”。净土宗因修行法门简单易行,彻上遍下,无所不宜,故而流传广远,历代不衰,至今仍然兴盛。
密宗:此宗派为汉传密宗,又称为真言教、密教、秘密教等。该宗以《大日经》、《金刚顶经》为根本经典,宗派人自称受法身佛大日如来亲自传授深奥秘密教旨,带有浓厚的咒术、仪礼、民俗信仰的行为和组织特点。此宗派由唐朝七祖惠果大师传予日本僧人空海和尚后在日本兴盛至今,中国经武宗灭佛后密宗渐渐失传。